A BBC informou que microorganismos que vivem sem luz em um sistema de cavernas no Novo México fotossintetizam usando luz invisível.
Hazel Barton, professora de ciências geológicas na Universidade do Alabama, e Lars Behrendt, biólogo microbiológico da Universidade de Uppsala, exploraram conjuntamente as Cavernas Carlsbad em 2018. Nas profundezas de uma alcova longe da calçada pública, eles notaram cianobactérias verdes brilhantes cobrindo as paredes da caverna, crescendo sem deixar vestígios de luz visível.
Esses organismos dependem de dif clorofilas, tipos raros que absorvem luz infravermelha próxima que o olho humano não consegue detectar. As superfícies de calcário dentro da caverna refletem essa luz como espelhos, empurrando-a para o subsolo.
Na verdade, onde a caverna estava mais desprovida de luz visível, a equipe mediu concentrações no infravermelho próximo 695 vezes maiores do que as registradas na foz. As maiores colônias de cianobactérias agruparam-se nas mesmas áreas distantes.
A equipe explorou cavernas adicionais no Parque Nacional das Cavernas de Carlsbad e encontrou cianobactérias coletoras de luz em cada uma delas.
Esta descoberta pode mudar a forma como os cientistas procuram vida fora da Terra. As anãs vermelhas, que constituem a maioria das estrelas da Via Láctea, emitem principalmente luz infravermelha próxima. Barton e Behrendt propuseram um projeto da NASA para determinar o nível de luz mais baixo que esses organismos precisam para sobreviver – dados que poderiam ajudar a orientar a busca do Telescópio Espacial James Webb por planetas que sustentam vida.
Para quem já olhou para as estrelas e se perguntou se estamos sozinhos ali, isso é bastante emocionante. A vida pode existir em muito mais lugares do que se imaginava, e foi necessária uma caverna escura no deserto do Novo México para nos mostrar exatamente isso.
“Mostramos que eles não apenas vivem lá, mas também fotossintetizam em um ambiente completamente protegido, onde provavelmente permaneceram intocados por 49 milhões de anos”, disse Behrendt à BBC.
“Existem muito poucas maneiras de produzir oxigênio em uma atmosfera sem vida”, disse Barton. “Portanto, se conseguirmos encontrar oxigénio na atmosfera de um destes exoplanetas, isso seria um indicador muito, muito forte de vida potencial.”
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