Autores: Erin Banco, Gram Slattery e Maayan Lubell
WASHINGTON/JERUSALÉM (Reuters) – Menos de 48 horas antes do início do ataque entre EUA e Israel contra o Irã, o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu conversou por telefone com o presidente Donald Trump sobre seus motivos para lançar uma guerra complicada e distante contra a qual o líder norte-americano já travou.
Tanto Trump como Netanyahu sabiam, através de briefings de inteligência no início da semana, que o líder supremo do Irão, o aiatolá Ali Khamenei, e os seus principais tenentes se reuniriam em breve no seu complexo em Teerão, expondo-os a um “ataque de decapitação” – um ataque aos principais líderes do país frequentemente usado pelos israelitas, mas tradicionalmente pelos Estados Unidos.
No entanto, novas informações sugerem que a reunião “foi transferida para sábado de manhã, a partir de sábado à noite”, de acordo com três pessoas informadas sobre a teleconferência.
A chamada não foi relatada antes.
Netanyahu, determinado a continuar a operação que vem defendendo há décadas, argumentou que talvez nunca haja melhor chance de matar Khamenei e vingar os esforços iranianos anteriores para assassinar Trump, disseram essas pessoas. Estes incluíram um complô de assassinato de aluguel supostamente orquestrado pelo Irã em 2024, quando Trump era o candidato.
O Departamento de Justiça acusou o paquistanês de tentar recrutar pessoas nos Estados Unidos num plano que deveria ser uma retaliação pelo assassinato, por Washington, do principal comandante do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, Qassem Soleimani.
Antes da chamada, Trump já tinha endossado a ideia de uma operação militar dos EUA contra o Irão, mas ainda não tinha decidido quando ou em que circunstâncias os Estados Unidos se envolveriam, disseram as fontes, que falaram sob condição de anonimato para discutir deliberações internas sensíveis.
Os militares dos EUA têm vindo a aumentar a sua presença na região há semanas, levando muitos membros da administração a concluir que é apenas uma questão de quando o presidente decidirá agir a seguir. Uma possível data, poucos dias antes, foi adiada devido ao mau tempo.
A Reuters não conseguiu determinar como o argumento de Netanyahu influenciou Trump quando ele considerou emitir uma ordem de ataque, mas a chamada foi o discurso de encerramento do líder israelense ao seu homólogo americano. Três fontes informadas sobre a ligação disseram acreditar que ela – juntamente com informações de inteligência indicando que a janela para matar o líder iraniano estava se fechando – foi o catalisador para a decisão final de Trump de ordenar que os militares continuassem a Operação Epic Fury em 27 de fevereiro.
Trump poderia fazer história ajudando a eliminar a liderança iraniana, há muito insultada pelo Ocidente e por muitos iranianos, argumentou Netanyahu. Os iranianos poderiam até sair às ruas, disse ele, derrubando o sistema teocrático que governa o país desde 1979 e que desde então tem sido uma importante fonte de terrorismo e instabilidade globais.
As primeiras bombas caíram na manhã de sábado, 28 de fevereiro. Trump anunciou naquela noite que Khamenei estava morto.
Em resposta a um pedido de comentário, a porta-voz da Casa Branca, Anna Kelly, não abordou diretamente o telefonema de Trump a Netanyahu, mas disse à Reuters que a operação militar tinha como objetivo “destruir os mísseis balísticos e as capacidades de produção do regime iraniano, aniquilar a marinha do regime iraniano, acabar com a sua capacidade de armar representantes e garantir que o Irão nunca possa adquirir uma arma nuclear”.
Nem o gabinete de Netanyahu nem o representante do Irão nas Nações Unidas responderam aos pedidos de comentários.
Netanyahu, numa conferência de imprensa na quinta-feira, rejeitou como “notícias falsas” a alegação de que “Israel de alguma forma arrastou os EUA para um conflito com o Irão. Alguém realmente acha que alguém pode dizer ao Presidente Trump o que fazer?
Trump disse publicamente que a decisão de atacar foi exclusivamente sua.
O relatório da Reuters, no qual responsáveis e outras pessoas próximas de ambos os líderes falaram principalmente sob condição de anonimato devido à natureza sensível das deliberações internas, não sugere que Netanyahu tenha forçado Trump a ir à guerra. Mas os relatórios mostram que o líder israelita foi um defensor eficaz e que a sua formulação da decisão – incluindo a possibilidade de matar o líder iraniano que alegadamente supervisionou o esforço para matar Trump – foi persuasiva para o presidente.
O secretário da Defesa, Pete Hegseth, sugeriu no início de março que a vingança era pelo menos um dos motivos da operação, dizendo aos repórteres: “O Irã tentou matar o presidente Trump, e o presidente Trump riu por último”.
ATAQUE DE JUNHO A SITES NUCLEARES E DE MÍSSEIS
Trump conduziu a sua campanha de 2024 com base na política externa “América Primeiro” da sua primeira administração e declarou publicamente que queria evitar a guerra com o Irão, preferindo relações diplomáticas com Teerão.
Mas como as discussões sobre o programa nuclear do Irão não conseguiram produzir um acordo na primavera passada, Trump começou a considerar um ataque, segundo três pessoas familiarizadas com as deliberações da Casa Branca.
O primeiro ataque ocorreu em Junho, quando Israel bombardeou as instalações nucleares e de mísseis do Irão, matando vários líderes iranianos. Mais tarde, as forças dos EUA juntaram-se ao ataque e, quando a operação conjunta terminou, após 12 dias, Trump regozijou-se publicamente com o seu sucesso, dizendo que os Estados Unidos tinham “destruído” as instalações nucleares do Irão.
No entanto, alguns meses depois, as negociações entre os EUA e Israel foram retomadas sobre um segundo ataque aéreo destinado a atingir locais adicionais de mísseis e impedir que o Irão “obtivesse a capacidade de construir uma arma nuclear”.
Os israelitas também queriam matar Khamenei, um antigo e amargo inimigo geopolítico que disparou repetidamente foguetes contra Israel e apoiou forças proxy fortemente armadas que cercam a nação. Estes incluem o grupo militante Hamas, que lançou um ataque surpresa a partir da Faixa de Gaza em 7 de outubro de 2023, e o Hezbollah, baseado no Líbano.
Os israelenses começaram a planejar seu ataque ao Irã com o entendimento de que agiriam sozinhos, disse o Ministério da Defesa de Israel, Israel Katz, ao N12 News de Israel em 5 de março.
Mas durante uma visita em dezembro à propriedade de Trump em Mar-a-Lago, na Flórida, Netanyahu disse a Trump que não estava completamente satisfeito com o resultado da operação conjunta em junho, disseram duas pessoas familiarizadas com as relações entre os dois líderes, falando sob condição de anonimato.
As pessoas acrescentaram que Trump deixou claro que está aberto a outra campanha de bombardeios, mas também quer tentar outra rodada de negociações diplomáticas.
De acordo com vários responsáveis e diplomatas dos EUA e de Israel, dois acontecimentos levaram Trump a atacar novamente o Irão.
A operação dos EUA, de 3 de janeiro, para capturar o presidente venezuelano Nicolás Maduro em Caracas – que não resultou em nenhuma morte americana e ao mesmo tempo que expulsou do poder um antigo inimigo dos EUA – mostrou que operações militares ambiciosas podem ter poucas consequências colaterais para as forças dos EUA.
Mais tarde naquele mês, eclodiram protestos massivos contra o governo no Irão, provocando uma resposta brutal do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica que deixou milhares de mortos. Trump prometeu ajuda aos manifestantes, mas imediatamente fez pouco que fosse tornado público.
No entanto, a nível privado, a cooperação entre as Forças de Defesa de Israel e o Comando militar dos EUA no Médio Oriente, conhecido como CENTCOM, intensificou-se no planeamento militar conjunto em reuniões secretas, segundo dois responsáveis israelitas que falaram sob condição de anonimato.
Pouco depois, durante a visita de Netanyahu a Washington em Fevereiro, o líder israelita actualizou Trump sobre a expansão do programa de mísseis balísticos do Irão, apontando locais específicos de preocupação. Ele também descreveu os perigos do programa de mísseis balísticos, incluindo o risco de que o Irã possa eventualmente ganhar a capacidade de atacar o território americano, disseram três pessoas familiarizadas com as conversas privadas.
A Casa Branca não respondeu a perguntas sobre as reuniões de dezembro e fevereiro de Trump com Netanyahu.
A CHANCE DE TRUMP NA HISTÓRIA
No final de Fevereiro, muitas autoridades dos EUA e diplomatas regionais concluíram que seria muito provável um ataque dos EUA ao Irão, embora os detalhes permaneçam incertos, de acordo com outras duas autoridades dos EUA, uma autoridade israelita e outras duas autoridades familiarizadas com o assunto.
Trump foi informado pelo Pentágono e por autoridades de inteligência sobre os benefícios potenciais a serem obtidos com um ataque bem-sucedido, incluindo a dizimação do programa de mísseis do Irã, de acordo com duas pessoas familiarizadas com os briefings.
Antes do telefonema entre Netanyahu e Trump, o secretário de Estado, Marco Rubio, disse a um pequeno grupo de líderes do Congresso, em 24 de Fevereiro, que Israel provavelmente atacaria o Irão, quer os EUA participassem ou não, e que o Irão provavelmente retaliaria contra alvos dos EUA, de acordo com três pessoas informadas sobre a reunião.
Por trás do aviso de Rubio estava uma avaliação de responsáveis dos serviços de inteligência dos EUA de que tal ataque provocaria de facto contra-ataques do Irão contra instalações diplomáticas e militares dos EUA e aliados dos EUA no Golfo Pérsico, disseram três fontes familiarizadas com os relatórios de inteligência dos EUA.
Esta previsão revelou-se precisa. Os ataques levaram a contra-ataques iranianos a activos militares dos EUA, à morte de mais de 2.300 civis iranianos e de pelo menos 13 soldados dos EUA, a ataques a aliados dos EUA no Golfo Pérsico, ao encerramento de uma das rotas marítimas mais importantes do mundo, e a um aumento histórico nos preços do petróleo que já está a ser sentido pelos consumidores nos Estados Unidos e noutros países.
Trump também foi informado de que havia uma chance, mesmo que pequena, de que o assassinato dos principais líderes iranianos pudesse inaugurar um governo em Teerã que estaria mais disposto a negociar com Washington, disseram outras duas pessoas familiarizadas com o briefing de Rubio.
A possibilidade de mudança de regime foi um dos argumentos de Netanyahu durante um telefonema pouco antes de Trump emitir as suas ordens finais para atacar o Irão, disseram as pessoas entrevistadas.
Esta opinião não foi partilhada pela Agência Central de Inteligência, que avaliou semanas antes que, no caso da morte de Khamenei, ele seria provavelmente substituído por um linha-dura interno, conforme relatado anteriormente pela Reuters.
A CIA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Trump apelou repetidamente a uma revolta após a morte de Khamenei. A guerra está na sua quarta semana e a região está mergulhada em conflito. A Guarda Revolucionária do Irão continua a patrulhar as ruas do país. Milhões de iranianos estão abrigados em suas casas.
O filho de Khamenei, Mojtab, considerado ainda mais antiamericano do que o seu pai, foi nomeado o novo líder supremo do Irão.
(Reportagem de Erin Banco e Gram Slattery; reportagem adicional de Maayan Lubell em Jerusalém; edição de Craig Timberg, Don Durfee e Daniel Wallis)
