Dói quando os preços do gás sobem ou o gás de cozinha se torna escasso. Mas você já se perguntou o que funciona com os aplicativos do seu telefone? Servidores onde suas fotos são armazenadas? Ou será que a inteligência artificial está agora a reescrever as regras do nosso mundo?
À medida que as fábricas de GNL do Qatar encerram, a escassez de hélio e néon ameaça as fábricas de semicondutores, os chips de IA e os centros de dados, sublinhando a dependência do mundo tecnológico da energia do Golfo. (Reuters)
Algo quebrou no Golfo Pérsico na semana passada. As enormes fábricas de gás natural liquefeito (GNL) do Catar fecharam devido a motivos de força maior. Este é o termo legal para um desastre imprevisto. Ao mesmo tempo, as máquinas mais precisas do mundo, fábricas de produção de semicondutores, sentiram os primeiros solavancos.
Para entender o porquê, devemos olhar além do código e olhar para os “canais ocultos” do mundo físico. A maioria de nós associa hélio a balões de aniversário. Mas este é o melhor cooler do mundo. Nas “fábricas” onde nascem os chips, as máquinas gravam padrões em pastilhas de silício com precisão microscópica. Esse processo gera um calor tão intenso que é resfriado pelo hélio. Mas não “encontramos” apenas hélio; é um subproduto complexo do processamento de gás natural. O Catar produz cerca de 25% da oferta mundial.
Quando esse gás para, o mundo da tecnologia bate num muro. A falta de gás significa que as máquinas congelam, as linhas de montagem param e milhões de dólares em pastilhas de silício são instantaneamente transformados em sucata cara.
Mas fica pior. Para “imprimir” os chips de última geração que alimentam a inteligência artificial, como os da Nvidia H100, você precisa de néon ultrapuro. Este gás dispara lasers que gravam os circuitos.
Ambos os gases são pequenos subprodutos da indústria pesada, mas sem eles, toda a revolução da IA simplesmente carece de ar.
É aqui que a matemática muda: é um cálculo seguido de perto por pessoas como Debajit Ghosh. Veterano dos mercados de petróleo e gás que agora monitoriza as consequências de Bengaluru, Ghosh aponta o Estreito de Ormuz como um importante ponto de discórdia. Um quinto do GNL offshore do mundo passa por estas águas estreitas e instáveis. Ao contrário da rota do Mar Vermelho (onde os petroleiros podem contornar o Cabo da Boa Esperança, em África), o Estreito de Ormuz não oferece um desvio.
Os terminais de GNL do Qatar estão localizados nas profundezas do Golfo Pérsico; se o estreito fechar, sua carga ficará fisicamente presa. Em vez disso, a história do “desvio” pertence aos transportadores americanos de GNL. O país está situado de tal forma que as transportadoras podem percorrer o longo caminho ao redor do Cabo da Boa Esperança para chegar aos mercados asiáticos premium quando a oferta no Médio Oriente acabar.
Esse redirecionamento, explica Ghosh, acrescenta milhares de quilômetros. Também requer mais combustível, mais tripulação e prémios de seguro mais elevados. As taxas de fretamento aumentaram para US$ 200.000 por dia, um aumento de 40%. Isso se espalha pelo sistema. Isto significa preços de eletricidade mais elevados. E quando aumenta, as indústrias ficam espremidas, as fábricas cortam empregos e as economias frágeis começam a entrar em recessão.
Os EUA estão de forma diferente nesta confusão. Hoje é o maior exportador de GNL, cujo volume ultrapassa 100 milhões de toneladas por ano. À medida que os fornecimentos ao Médio Oriente desaparecem, os preços sobem, os americanos matam. A Índia sofre porque metade das suas importações de GNL vem do Qatar. Por sua vez, as centrais de gás e de energia das cidades estão a passar fome.
Acrescente-se a isso o facto de a Índia ser o segundo maior consumidor mundial de fertilizantes e cerca de 80% da produção nacional de ureia provir de um processo secular que transforma gás natural em pão. Isto significa que sempre que os preços do gás sobem, os agricultores pagam um imposto invisível. Ghosh diz que se a questão não for resolvida, será apenas uma questão de tempo até que os preços dos alimentos subam.
Então, esta semana chegou o momento “oh, uau”. Na sexta-feira, 6 de março, surgiram especulações na Internet de que o Irã havia atacado os data centers da Microsoft perto dos Emirados Árabes Unidos. No momento em que este artigo foi escrito, falava-se disso como desinformação iraniana. No entanto, foi confirmado que o Amazon Web Services (AWS) foi retirado do ar há dois dias. A questão é que o que há nesses servidores não é uma “nuvem” geral que faz backup de dados regulares; trata-se de operações que apoiam uma infra-estrutura bancária e financeira complexa. Atacá-los envia a mensagem de que o Golfo Pérsico já não é uma “aposta segura” para a infra-estrutura digital.
A realidade que enfrentamos agora é que as nossas vidas digitais estão ancoradas em ligações físicas em alguns dos locais mais voláteis da Terra. Um bloqueio ou ataque com mísseis não aumenta apenas a sua conta de combustível; corre o risco de atrasos em Bengaluru e interrupções nos data centers de Mumbai. A segurança nacional inclui agora estas linhas de vida. A geopolítica finalmente chegou às nossas telas e os semicondutores são o poder. Quem fornece a energia que alimenta isso proporciona o futuro.
(Charles Assisi é o cofundador da Founding Fuel. Ele pode ser contatado em assisi@foundingfuel.com)
