BUFFALO, NY (AP) – Durante duas décadas derrubando as portas da Agência Antidrogas dos EUA, Joseph Bongiovanni muitas vezes correu o risco de ser um “principal infrator”, o que significa que ele foi a primeira pessoa na sala.
Na quarta-feira, ele sentiu uma sensação familiar de incerteza enquanto aguardava a sentença por usar um distintivo da DEA para proteger amigos de infância que se tornaram traficantes de drogas prolíficos em Buffalo, Nova York.
“Eu nunca soube o que havia do outro lado daquela porta – esse medo é o que sinto hoje”, disse Bongiovanni, 61, ao juiz federal, batendo na mesa da defesa enquanto seu rosto ficava vermelho de emoção. “Sempre fui inocente. Adorei esse trabalho.”
O juiz do Tribunal Distrital dos EUA, Lawrence J. Vilardo, condenou o desgraçado homem da lei a cinco anos de prisão federal por acusações de corrupção. A pena foi muito mais curta do que os 15 anos que os procuradores pediram, mesmo depois de um júri ter absolvido Bongiovanni das acusações mais graves que enfrentava, incluindo uma alegação de que recebeu 250 mil dólares em subornos da Máfia.
O juiz disse que a sentença refletia a complexidade das sentenças mistas proferidas após dois longos julgamentos e a natureza quase Jekyll e Hyde da carreira de Bongiovanni, durante a qual o homem da lei recebeu tantos elogios que ganharam as manchetes que encheu uma caixa de troféus.
Certa vez, Bongiovanni correu para um prédio em chamas para evacuar os moradores através das nuvens de fumaça. Ele prendeu traficantes de drogas, inclusive o primeiro da região processado por causar overdose fatal.
“Existem duas versões completamente opostas dos factos e duas versões completamente opostas do arguido”, disse Vilardo, garantindo aos procuradores que cinco anos atrás das grades representariam uma dificuldade significativa para alguém que nunca esteve na prisão.
O advogado de defesa Parker MacKay observou que o juiz reconheceu Bongiovanni como um “farol” da comunidade de Buffalo. Ele acrescentou que o pedido do governo de 15 anos de prisão “estava completamente desconectado da natureza das condenações”.
“Como o Sr. Bongiovanni disse ao juiz na sentença, ele é inocente e esperamos continuar a trabalhar com ele para provar isso”, disse MacKay à Associated Press.
Em 2024, um júri condenou Bongiovanni por quatro acusações de obstrução da justiça, conspiração para fraudar os Estados Unidos, conspiração para distribuição de substâncias controladas e prestação de declarações falsas às autoridades.
Os promotores disseram que o “pequeno segredo obscuro” de Bongiovanni causou danos imensuráveis ao longo de 11 anos. Eles o compararam a José Irizarry, um ex-agente da DEA caído em desgraça que cumpre 12 anos de prisão federal depois de se declarar culpado de lavagem de dinheiro para cartéis de drogas colombianos.
Eles argumentaram que Bongiovanni manteve um juramento feito não à DEA, mas a figuras do crime organizado na unida comunidade ítalo-americana onde ele cresceu em North Buffalo. Quando o veredicto foi anunciado, a família de Bongiovanni começou a chorar enquanto se sentavam na primeira fila de um tribunal lotado no centro de Buffalo.
Os promotores disseram que a corrupção de Bongiovanni tinha tanto a ver com passividade quanto com um encobrimento calculado. Eles apontaram para um ponto de viragem em 2008, quando Bongiovanni foi capaz de agir com base em informações sobre traficantes de seres humanos que conhecia, cuja operação tinha evoluído para uma organização de grande escala com ligações à Califórnia, Vancouver e Nova Iorque.
Ele também foi acusado de apresentar relatórios falsos à DEA, roubar arquivos confidenciais, expulsar colegas, expor informantes confidenciais, ocultar um clube de strip-tease de tráfico sexual e ajudar uma professora de inglês do ensino médio a iniciar uma operação de cultivo de maconha. Os promotores disseram que ele pediu descaradamente a seus colegas que gastassem menos tempo investigando italianos e se concentrassem em negros e latinos.
“Sua conduta abalou os alicerces da aplicação da lei – e desta comunidade – profundamente”, disse o procurador assistente dos EUA, Joseph Tripi, ao juiz. “Isso é traição.”
A queda do ex-agente ocorreu em meio a uma alegação de tráfico sexual que tomou um rumo sensacional, incluindo o envolvimento de um juiz que cometeu suicídio depois que o FBI invadiu sua casa, policiais arrastando um lago em busca de uma vítima de overdose e ratos mortos plantados do lado de fora da casa de uma testemunha do governo que, segundo os promotores, foi morta mais tarde com uma dose letal de fentanil.
Isso também incluiu o Pharaoh Gentlemen’s Club, perto de Buffalo. Bongiovanni era amigo de infância do dono de um clube de strip-tease, Peter Gerace Jr., que as autoridades dizem ter laços estreitos com a Máfia de Buffalo e com o violento clube de motociclistas Outlaws. Um júri separado condenou Gerace por conspiração de tráfico sexual e pagamento de subornos a Bongiovanni.
Os promotores também lançaram um olhar severo sobre a DEA depois que uma série de escândalos de corrupção resultaram na indiciação de pelo menos 17 agentes por acusações federais na última década. No mês passado, os promotores acusaram outro ex-agente de conspirar para lavar milhões de dólares e obter armas de fogo e explosivos de uso militar para um cartel de drogas mexicano.
A DEA não respondeu a um pedido de comentário sobre a sentença de Bongiovanni.
