CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Um asteróide que a NASA usou há vários anos para fins de treinamento foi desviado para um caminho ligeiramente diferente ao redor do Sol, o que poderia ajudar a desviar uma futura rocha espacial assassina, disseram cientistas na sexta-feira.
Esta é a primeira vez que um corpo celeste muda deliberadamente a sua órbita em torno do Sol. O asteróide atingido pela espaçonave Dart da NASA nunca representou uma ameaça para a Terra.
“Este estudo representa um avanço significativo na nossa capacidade de prevenir futuros impactos de asteróides na Terra”, escreveu a equipa de investigação internacional na Science Advances.
Segundo os cientistas, as mudanças foram pequenas – uma redução de apenas um décimo de segundo e meia milha (720 metros) para uma órbita solar que abrange dois anos e centenas de milhões de milhas (quilómetros).
“Embora isso pareça pequeno, um pequeno desvio… pode aumentar ao longo de décadas e determinar se um asteroide potencialmente perigoso atingirá ou não a Terra no futuro”, disse o principal autor do estudo, Rahil Makadia, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, por e-mail.
Para qualquer teste para salvar o planeta, “a chave não é um grande empurrão no último minuto. A chave é um pequeno empurrão com muitos anos de antecedência”, acrescentou.
Lançada em 2021 durante o primeiro exercício de defesa planetária do mundo, a espaçonave Dart colidiu intencionalmente com Dimorphos, que orbita o asteróide maior Didymos, enquanto orbitam juntos o Sol. A agência espacial determinou rapidamente que o impacto de 2022 encurtou a órbita do asteróide menor em torno do seu companheiro maior.
Mas só agora os cientistas confirmaram, com base em observações de todo o mundo, que o impacto reduziu o tempo de viagem da dupla em torno do Sol em 0,15 segundos. Com cada órbita do Sol demorando 769 dias, isso significa uma desaceleração em tempo real de pouco mais de 10 micrômetros por segundo, reduzindo a órbita do asteroide de 300 milhões de milhas (480 milhões de quilômetros) em 2.360 pés (720 metros).
Os cientistas descobriram que todas as pedras e outros detritos lançados pelo Dimorphos durante a queda exerceram a mesma pressão sobre o Dimorphos que a própria nave espacial – duplicando o seu impulso. No verão passado, uma equipe ítalo-americana estimou que 35 milhões de libras (16 milhões de quilogramas) de rocha e poeira foram ejetados.
A boa notícia é que, mesmo quando os asteróides mudam de rumo, a Terra permanece segura no seu caminho num futuro próximo. É por isso que este sistema carregado de detritos foi escolhido para a missão, disse Steven Chesley, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que participou do estudo.
“Embora este seja apenas um experimento, ainda assim é um dado importante que será relevante para quaisquer futuras missões de deflexão de asteróides”, disse Chesley por e-mail.
Os cientistas esperam aprender ainda mais sobre o impacto do impacto quando a nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia chegar aos asteróides em Novembro. O diâmetro do Dimorphos é de 160 metros. O Didymos, que gira rapidamente, tem um diâmetro de 780 metros e, segundo novas pesquisas, tem uma massa 200 vezes maior que a de seu companheiro.
Ao contrário de Dart, Hera não atacará, mas o acompanhará durante meses de busca. Um par de pequenas sondas experimentais se separará e tentará pousar.
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