Este animal da Era Glacial ainda está vivo graças ao seu bizarro nariz inflável

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Tiro rápido

• Uma tromba incomum Antílope Saiga ajuda a filtrar a poeira, regular a temperatura do ar e proteger os pulmões em condições difíceis de estepe.

• Este sobrevivente da Idade do Gelo viveu ao lado de espécies como mamute lanoso E tigre dente de sabremas sobreviveu até hoje.

• Os esforços de conservação ajudaram a levar a uma recuperação dramática da espécie, e a população mundial aumentou para aproximadamente dois milhões de animais após quedas anteriores.

Enquanto crescia, fiquei obcecado pelo filme de 2002 Idade do Gelo. Assisti dia após dia, fascinado pelas aventuras de Diego, o tigre dente-de-sabre, Sid, a preguiça, e Manny, o mamute peludo. Foi incrível para mim que criaturas como tigres dente-de-sabre e mamutes peludos vagassem por nosso planeta há 18 mil anos, mas nunca tive a oportunidade de vê-los.

No entanto, quando aprendi sobre os antílopes saiga (Saiga resinatarica), percebi que alguns animais da Idade do Gelo sobreviveram até o mundo moderno. Os antílopes Saiga, também conhecidos como saigas, viveram durante a era Pleistoceno ao lado de mamutes e tigres dente-de-sabre. Mais especificamente, eles vagaram pela Mammoth Steppe, uma pastagem incrivelmente biodiversa que se estende por todo o Hemisfério Norte.

A longevidade das saigas levanta uma questão interessante. Que adaptações ajudaram esta espécie a sobreviver durante dezenas de milhares de anos? A resposta está em um lugar que você talvez não esperasse: seu nariz. Os narizes grandes e caídos de Saiga podem parecer estranhos, mas esses narizes multifuncionais ajudaram as saigas a prosperar. Aqui está o porquê.

Como são os antílopes Saiga?

O antílope saiga é uma espécie de pequeno antílope. Historicamente, as saigas foram encontradas na zona de estepe da Eurásia, bem como ao redor da ponte terrestre do Mar de Bering, na América do Norte. Esses antílopes errantes, que têm cerca de 60 centímetros de altura e pesam entre 66 e 50 libras quando adultos, são encontrados hoje principalmente na Mongólia, Cazaquistão, Rússia, Turcomenistão e Uzbequistão. De acordo com a Lista Vermelha da IUCN, que avalia o risco de extinção de espécies em todo o mundo, o Cazaquistão tem a maior população de antílopes saiga, embora populações significativas também ocorram em outros países da lista.

Em termos de aparência, as saigas têm cabelos castanhos curtos e pernas claras no verão. No inverno, as saigas desenvolvem pelagens grandes, fofas e claras. A espécie é sexualmente dimórfica, o que significa que existem diferenças físicas entre machos e fêmeas. Isto é mais perceptível nos chifres, que só se desenvolvem nos machos.

Um único antílope saiga macho geralmente controla um “harém” de 20 a 50 fêmeas saiga. Após o acasalamento, o período de gestação dura cerca de 150 dias. Excepcionalmente, as saigas costumam dar à luz gêmeos. A Wildlife Conservation Society (WCS) da Mongólia observa que isso historicamente ajudou a proteger os antílopes saiga da perda populacional devido à caça.

Proteção Saiga

Infelizmente, nem sempre foi assim. Devido à caça furtiva, ao comércio ilegal de chifres (vendidos como parte da medicina tradicional), à competição com animais de criação e às doenças, a população saiga diminuiu drasticamente. Em 2005, restavam apenas cerca de 30.000 a 40.000 antílopes saiga na natureza. Embora a população tenha recuperado durante algum tempo, em 2015, aproximadamente 200.000 saigas morreram em três semanas no Cazaquistão devido a uma infecção bacteriana chamada septicemia hemorrágica. Ao longo deste período, as saigas foram consideradas Criticamente Ameaçadas na Lista Vermelha da IUCN.

No entanto, muitas pessoas veem a saiga como um exemplo de esforço de conservação útil. A população aumentou significativamente, em parte graças a organizações, iniciativas e pesquisas como a Saiga Conservation Alliance, a Wildlife Conservation Alliance, o Fundo de Conservação de Espécies do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e a pesquisa do Royal Veterinary College sobre doenças respiratórias, entre outros. As intervenções governamentais, os esforços de aplicação da lei e as medidas de combate à caça furtiva também contribuíram para a recuperação económica. Hoje, a população cresceu para aproximadamente dois milhões de antílopes saiga. Saigas são consideradas quase ameaçadas pela IUCN.

O nariz sabe

Se você já viu a foto de um antílope saiga, a primeira coisa que provavelmente notará é seu nariz incomum, chamado tromba. Durante anos, os cientistas debateram por que o nariz do antílope saiga é tão bulboso e inflado. As possíveis causas incluem:

• Olfato aprimorado para localizar e escapar de predadores

Um estudo de 2004 examinou a anatomia do tronco do antílope saiga para compreender melhor sua função. O estudo descobriu que estruturas especializadas no nariz contribuem significativamente para a filtração. Na verdade, você pode se surpreender ao saber que a tromba é uma das razões pelas quais o antílope saiga sobreviveu desde a Idade do Gelo até agora.

Melhor sobrevivência em condições difíceis

Como seria de esperar, o clima do nosso mundo mudou durante e após a Idade do Gelo. O Centro Interpretativo Yukon Beringia explica: “Seu nariz grande e bulboso com narinas voltadas para baixo contém uma série de câmaras com glândulas mucosas que aquecem e umidificam o ar frio e seco.

Para explicar melhor, as saigas têm um vestíbulo nasal principal cheio de glândulas produtoras de muco. Eles podem comprimir esse vestíbulo com os músculos. Quando a poeira entra no nariz, o tecido vascular do vestíbulo incha. Poeira ou outros contaminantes ficam presos na gosma pegajosa. A saiga pode então espirrar ou soprar poeira pelas narinas. Este interessante sistema de filtragem ajuda as saigas a minimizar os danos pulmonares no ambiente seco em que vivem.

Além disso, seus narizes podem umedecer o ar congelado no inverno, outra forma de proteção respiratória. No verão, a densa rede de vasos sanguíneos na tromba também esfria o ar que entra, evitando o superaquecimento da saiga. Graças a essas habilidades, as saigas mantiveram extraordinária resiliência e adaptabilidade. Seus narizes são adaptados a uma variedade de ambientes, permitindo que os antílopes saiga se adaptem a novos locais e habitats à medida que sua distribuição geográfica muda.

Acredita-se que a principal razão para a estrutura do nariz do antílope saiga seja a filtragem de poeira, e outra função importante seja a regulação da temperatura. Mas não é só para isso que o porta-malas foi projetado.

Olfato aguçado

Como mencionado anteriormente, os cientistas há muito acreditam que a tromba da saiga melhora o olfato. Lobos, cães selvagens, raposas e aves de rapina atacam antílopes saiga. Enquanto a maioria desses predadores ataca bezerros indefesos, os lobos caçam e matam saigas adultas e juvenis. O nariz especializado dos Saigas significa que eles podem sentir predadores de longas distâncias. Se os predadores se aproximarem, a melhor defesa da saiga é fugir. Curiosidade: eles podem atingir velocidades de até 80 quilômetros por hora!

Comunicação nasal e acasalamento

Tal como acontece com os alces, alces e veados, a época de acasalamento do antílope saiga é chamada de época do cio ou do cio. Durante a rotina, os saigas machos competem ferozmente por uma chance de derrotar as fêmeas. Você se lembra do “harém” mencionado anteriormente? Se os machos conseguirem sobreviver ao cio, podem reunir até 50 saigas fêmeas para acasalar.

Seus narizes desempenham um papel importante na rotina. Um estudo de 2007 publicado na revista Jornal de Anatomia explica que os saigas machos podem produzir rugidos nasais curvando o nariz, alongando assim o trato vocal do nariz em até 20%. Isso aprofunda seu rugido. De acordo com os autores do estudo, o rugido nasal tem dois propósitos: “O rugido nasal na saiga pode ter a mesma probabilidade de dissuadir os machos concorrentes e atrair as fêmeas”. Por exemplo, um rugido cada vez mais profundo pode sinalizar para outros machos que a saiga é maior, mais resistente ou está mais bem preparada para uma luta. As saigas fêmeas também desejam um companheiro forte, então esses rugidos podem ajudar a atrair as saigas fêmeas para parceiros.

Após o cio, as vocalizações nasais também podem ser utilizadas para comunicação, principalmente entre mães e seus filhotes recém-nascidos. Tanto o estudo de 2014 quanto o estudo de 2017 Bioacústica verificamos como funciona essa comunicação. O primeiro estudo mostrou que tanto mães quanto bezerros produzem vocalizações orais e nasais. Os chamados orais foram mais associados a emoções intensas, como ansiedade após o bezerro ser separado da mãe. O segundo estudo também descobriu que bezerros e mães conseguem reconhecer sons orais e nasais específicos. Isso sugere aos autores do estudo que os chamados nasais podem ajudar as mães a evitar perder seus filhotes ou pegar acidentalmente o filhote de outra fêmea.

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