A demência é frequentemente associada a pessoas idosas, mas não surge do nada.
Alguns factores de risco podem aparecer antes de nascermos, enquanto outros aparecem à medida que avançamos da infância para a idade adulta jovem.
Segundo pesquisas, este pode ser o melhor momento para iniciar uma intervenção.
Pesquisas anteriores identificaram muitos factores de risco modificáveis para a demência, mas modificá-los depois de a neurodegeneração ter ocorrido não é muito útil, encorajando os investigadores a procurarem acções nos primeiros momentos da vida que possam um dia fazer a diferença.
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Um estudo de 2023 realizado por investigadores da Suécia e da República Checa identificou vários factores hereditários associados a um risco ligeiramente aumentado de demência mais tarde na vida.
Embora alguns, como partilhar o útero com um gémeo, estejam fora do controlo de qualquer pessoa, outros – como um intervalo de nascimento mais curto e engravidar depois dos 35 anos – podem influenciar a tomada de decisão dos pais.
Um vídeo resumindo algumas das pesquisas incluídas neste artigo pode ser visto aqui:
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Outro estudo publicado no final de 2024 analisou os factores de risco em adultos jovens com idades entre os 18 e os 39 anos. Uma equipa liderada pelo Global Brain Health Institute (GBHI) na Irlanda reuniu um grupo de especialistas de 15 países de todo o mundo para ajudar a desenvolver um plano ao longo da vida para melhorar a saúde do cérebro.
“A idade adulta jovem é um momento chave para intervenções que podem reduzir significativamente o risco de demência mais tarde na vida”, disse Francesca Farina, neurocientista da GBHI.
“Para garantir resultados cerebrais mais saudáveis, os jovens adultos devem ser incluídos como parceiros-chave nos esforços de investigação, educação e formulação de políticas.”
Dos factores de risco identificados pelos investigadores, alguns estão relacionados com o estilo de vida, incluindo consumo excessivo de álcool, tabagismo, sedentarismo e isolamento social.
Outros são de natureza ambiental, como a exposição à poluição, lesões cerebrais traumáticas, perda de audição ou visão ou baixos níveis de escolaridade. Outros, como obesidade, diabetes, hipertensão, colesterol LDL e depressão, são problemas de saúde que podem resultar de escolhas de estilo de vida.
Em última análise, os cientistas sugerem que muitos factores de risco são medidas que podemos tomar para reduzir o risco de desenvolver demência, que pode começar a desenvolver-se muito mais cedo nas nossas vidas do que muitas pessoas imaginam.
“Poderia a demência ter as suas raízes na infância? Evidências crescentes sugerem que sim, e que a exposição a factores de risco na primeira década de vida (ou mesmo no útero) pode ter consequências ao longo da vida para o risco de demência”, explicou a equipa num artigo no The Conversation publicado no início deste ano.
“A maioria das pesquisas sobre demência concentra-se compreensivelmente nas mudanças associadas ao declínio cognitivo (relacionado à idade) mais tarde na vida. No entanto, há evidências crescentes de que muitas das diferenças na estrutura e função cerebral associadas à demência em pessoas mais velhas podem ter existido, pelo menos em parte, desde a infância.”
Segundo a equipe, há muitos exemplos disso acontecendo.
“Em estudos de longo prazo que examinaram as capacidades cognitivas das pessoas ao longo da vida, um dos factores mais importantes que explicam as capacidades cognitivas de uma pessoa aos 70 anos são as suas capacidades cognitivas aos 11 anos”, explicam os autores do estudo.
“Isto significa que os adultos mais velhos com capacidades cognitivas mais fracas muitas vezes as têm desde a infância, e as diferenças não se devem apenas ao envelhecimento mais rápido”.
Outro sinal potencial é a evidência de danos cerebrais ou anomalias mais tarde na vida que podem estar relacionadas com incidentes ou comportamentos juvenis.
“Padrões semelhantes também podem ser observados quando se procuram evidências de danos causados pela demência em exames cerebrais, com algumas alterações parecendo estar mais intimamente relacionadas à exposição precoce a fatores de risco do que aos atuais estilos de vida pouco saudáveis”, explicam os autores.
“Em suma, talvez seja altura de tratar a prevenção da demência como um objectivo para toda a vida, em vez de nos concentrarmos apenas na velhice.”
No estudo de 2024, alguns dos fatores de risco identificados podem parecer óbvios. Por exemplo, sabe-se que beber e fumar são geralmente prejudiciais à saúde e que as lesões cerebrais representam um risco imediato de demência posterior.
Mas outros seguem um caminho mais tortuoso – por exemplo, a perda de audição ou de visão também está ligada à demência, possivelmente devido à degeneração cerebral ou ao isolamento social.
Fatores de risco para demência ao longo da vida. (Farina et al., Lanceta Saúde. Longev., 2024)
Estar ciente do risco é uma coisa, mas reduzi-lo é difícil. Os investigadores sugerem que este problema é melhor abordado através da identificação de factores a nível individual, comunitário e nacional.
A equipe diz que ajudar as pessoas a nível individual inclui aumentar a conscientização sobre a importância da saúde do cérebro e seus riscos.
Isto poderia ser feito através de campanhas de saúde pública e educação nas escolas, bem como financiado através da tributação de substâncias que têm um impacto negativo na saúde do cérebro, como o álcool e os cigarros.
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A nível comunitário, a equipa recomenda a criação de um conselho consultivo composto por diversos jovens adultos que “agiria como elemento de ligação com os governos locais para fornecer conhecimento contextual sobre a saúde do cérebro na comunidade”.
A nível nacional, o painel sugere a criação de uma Carta de Saúde Cerebral e o compromisso com ela para garantir que as pessoas permaneçam bem ao longo da vida.
“Os jovens adultos querem realmente aprender mais sobre a saúde do seu cérebro – eles estão muito conscientes da cognição e da neurodiversidade, e muitos deles identificam-se com diagnósticos como TDAH e autismo”, disse a gerontóloga social do GBHI Laura Booi.
“Esta consciência alimenta o seu forte interesse em compreender e melhorar a saúde do cérebro.”
Os fatores identificados também não são estáticos. A equipe afirma que novos fatores requerem estudos mais aprofundados, incluindo alimentos ultraprocessados, uso de drogas, tempo de tela, estresse e exposição a microplásticos.
O estudo foi publicado em The Lancet: longevidade saudável.
