“Essa é a tática que eles usam”, disse Sheldon Whitehouse, senador de Rhode Island, perguntando-se se Donald Trump associaria seu nome ao Centro John F. Kennedy de Artes Cênicas. “Você flutua coisas e flutua coisas e flutua coisas até que as pessoas se acostumem com o quão estúpido ou ultrajante é aquilo que é lançado, e então você puxa o gatilho.”
Whitehouse sentou-se em seu gabinete no Senado e falou ao Guardian na quinta-feira, 18 de dezembro, às 11h. Duas horas depois, suas palavras se mostraram proféticas. Karoline Leavitt, secretária de imprensa da Casa Branca, anunciou no X que o conselho do Kennedy Center votou “por unanimidade” para mudar seu nome para Trump-Kennedy Center.
Na sexta-feira, trabalhadores em elevadores de tesoura colocaram placas de metal na fachada do prédio antes de remover uma lona azul para revelar as palavras “O Donald J. Trump e o Centro Memorial John F. Kennedy para as Artes Cênicas”. Membros da família de Kennedy, assassinado em 1963, condenaram a medida como “incomum” e apontaram que seria necessário um ato do Congresso para mudar o nome.
A aquisição do Centro Cultural Nacional começou em Fevereiro, quando, no que muitos críticos consideram um estudo de caso de aquisição institucional, Trump destituiu membros do conselho do Centro Kennedy nomeados pelo antigo Presidente Joe Biden, assumiu a presidência e nomeou Richard Grenell, um aliado de longa data e antigo embaixador na Alemanha, como presidente.
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Em Novembro, Whitehouse, o principal democrata na Comissão do Meio Ambiente e Obras Públicas do Senado, lançou uma investigação formal sobre alegações de clientelismo generalizado, má gestão financeira e corrupção no que ele descreve como um “templo secular da arte”.
Os democratas do comité disseram ter obtido documentos que sugerem que o centro cultural nacional funciona como um “caixa dois e clube privado para os amigos e aliados políticos de Trump”, resultando em perdas multimilionárias e num afastamento significativo da sua missão estatutária.
Whitehouse enviou uma carta a Grenell solicitando documentos e registros detalhados. Grenell emitiu uma resposta contundente na qual acusou o senador de “ataques partidários e falsas acusações”. Ele alegou que a negligência da gestão anterior do centro o deixou no “caos financeiro” e “literalmente fez com que o prédio desmoronasse”.
Whitehouse, membro ex officio do conselho do Kennedy Center, permanece implacável e determinado a continuar a investigação. Falando do seu escritório no Capitólio, ele explicou: “Começamos a receber relatos de travessuras ocorridas no Kennedy Center, e os sinais eram fortes o suficiente para que fizéssemos um esforço para investigar e ver o que realmente estava acontecendo.
“Foi através destes esforços que foram produzidos um relatório e uma carta que mostravam essencialmente que quando os bandidos capturaram o navio, o seu primeiro instinto foi saqueá-lo para seu próprio benefício, contratar amigos e colocar pessoas em quartos elegantes no Watergate Hotel e permitir que organizações privilegiadas tivessem acesso gratuito, tudo isto fazia parte do ambiente da festa Maga.“
A alegação central da investigação é que o Kennedy Center fornece acesso preferencial e benefícios financeiros a organizações ligadas à administração Trump e aos seus aliados. Pelo acordo, Grenell concedeu ao órgão dirigente do futebol mundial, a FIFA, o uso gratuito e exclusivo de todo o campus do Kennedy Center, de 24 de novembro a 12 de dezembro, para o sorteio da Copa do Mundo.
As estimativas fornecidas por Whitehouse mostram que isso custará ao Centro US$ 5.038.444 em perdas em taxas de aluguel direto, reprogramação de programas, mão de obra, alimentos e bebidas e outros serviços. Muitos eventos foram cancelados ou adiados para acomodar a FIFA.
Grenell rejeitou a acusação em sua carta, afirmando: “A FIFA nos deu vários milhões de dólares, além de cobrir todas as despesas deste evento em vez de uma taxa de aluguel. Seu foco em taxas simples de aluguel não é maneira de administrar uma instituição tão diversa como o Kennedy Center. Uma simples taxa de aluguel não seria suficiente para cobrir a escala do evento.”
No entanto, Whitehouse diz que não há apoio documental para esta defesa. A FIFA está “irritando Trump implacavelmente e entregando-lhe troféus de paz cômicos para consolá-lo, ao mesmo tempo que lhe dá acesso gratuito ao Kennedy Center”, observou o senador.
Roma Daravi, vice-presidente de relações públicas do Kennedy Center, disse em comunicado na quarta-feira: “A Fifa está doando quantias multimilionárias ao Kennedy Center – significativamente mais do que a receita de aluguel – além de cobrir todas as despesas”.
Daravi acusou Whitehouse de partilhar deliberadamente “informações enganosas” com os jornais norte-americanos The New York Times e Washington Post, acrescentando: “A imprensa e o senador deveriam ter vergonha das mentiras que publicam e reimprimem – queremos um centro cultural para TODOS os americanos, mas eles espalham mentiras nas manchetes para semear a divisão entre os americanos pelo seu momento egoísta”.
Os acordos mostram que os grupos conservadores receberam grandes descontos no aluguel: a NewsNation recebeu um desconto de US$ 19.820 para um evento na prefeitura; A American Conservative Union Foundation recebeu um desconto de US$ 21.982,60 para a reunião da CPAC intitulada Cúpula da Perseguição Cristã. Os arquivos do contrato incluem claramente informações sobre “isenção de custos do OOP” (Gabinete do Presidente).
Whitehouse acrescentou: “Se eles não pagam as taxas regulares e apropriadas do Kennedy Center, estão recebendo benefícios, e esses benefícios parecem ir apenas para grupos associados a Trump e Maga. Esta é essencialmente uma forma direta de usar esta facilidade pública para colocar dinheiro nos bolsos de grupos aliados”.
A investigação também revelou contratos lucrativos concedidos a pessoas com laços pessoais ou políticos com Grenell e seus aliados.
Em 14 de abril, o centro assinou um contrato de US$ 15 mil por mês com um ex-associado de Grenell quando ele era embaixador na Alemanha. A carta dizia que o acordo era “desprovido de qualquer detalhe” e não havia evidências de que tenham sido feitos discursos substantivos para justificar os pagamentos.
Na sua carta a Whitehouse, Grenell defendeu a contratação, descrevendo o seu antigo colega como um “excelente editor, investigador e escritor”, cujo trabalho na exposição especial foi coberto “100%” por um doador que doou ao Centro 10 milhões de dólares.
Em maio, o centro concedeu a Jeff Halperin, marido da fiel aliada de Trump, Kari Lake, um contrato de US$ 10.833,33 por mês para serviços de “captura/edição de mídia social”. Em sua resposta, Grenell elogiou Halperin por seu “incrível conhecimento multimídia”.
É uma estratégia de segundo mandato que permite a Trump ser Trump sem barreiras, que o leva a inúmeros lugares onde os presidentes nunca estiveram antes
Sheldon Whitehouse
Os documentos detalham gastos significativos em hospitalidade e entretenimento de luxo para funcionários e associados, que a carta descreve como não relacionados com a angariação de fundos oficiais ou fins de desenvolvimento.
Entre 21 de abril e 16 de julho, a equipe de Grenell cobrou do Centro US$ 27.185 por quartos no luxuoso Watergate Hotel. Essas cobranças, que incluem estadias de várias noites, taxas de reserva perdida e estacionamento com manobrista, são descritas como “sem precedentes”.
Whitehouse comparou isso a administrações anteriores, onde a hospitalidade normalmente se estendia a empreiteiros ou homenageados, em vez de “colocar um cara que você conhece que contrata em Watergate”.
Entre 17 de abril e 2 de julho, foram cobrados US$ 10.773,19 por almoços, jantares privados e bebidas alcoólicas. Os recibos mostram cobranças por “serviço de champanhe”, pedidos de várias garrafas de vinho, incluindo rosé e frios. Os funcionários seniores Nick Meade e Rick Loughery, que também ocupam cargos de liderança em organizações políticas fundadas ou dirigidas por Grenell, apareceram em várias faturas dessas despesas.
Uma investigação descobriu que o Kennedy Center ultrapassou o orçamento devido à queda nas vendas de ingressos. Whitehouse sugeriu que o declínio foi devido a um “sinal ruim para Washington” da nova administração, uma mudança na programação que “apela a um público muito mais restrito de entusiastas dos Magos” e grandes bandas cancelando shows. Ele comparou a aquisição do governo Trump aos “vândalos em Roma”.
Grenell insistiu que os problemas financeiros do centro eram de responsabilidade dos líderes anteriores do centro e que sua equipe os estava resolvendo. Whitehouse respondeu que “não havia muitos motivos para acreditar que a versão dos acontecimentos fosse apoiada pelos factos” e que a equipa de Grenell “não produziu nenhum documento para apoiar esta versão”.
A investigação do comitê EPW do Senado está em andamento. “Continuaremos a pesquisar até termos certeza de que entendemos a natureza do problema”, disse Whitehouse. “Mas deveria ficar bem claro para as pessoas que quando uma nova administração chega a Washington, não é habitual ou apropriado começar a encher os seus próprios bolsos, os bolsos dos amigos e os bolsos dos aliados políticos com bens públicos.”
O Kennedy Center é apenas a ponta do iceberg no segundo mandato de Trump, que interpreta literalmente as guerras culturais. Ele revelou planos para construir um arco triunfal e um jardim com estátuas de “heróis” americanos em Washington por ocasião do 250º aniversário da assinatura da Declaração de Independência. Na semana passada, foi relatado que a administração estava ameaçando reter fundos federais dos museus do Smithsonian Institution se eles não apresentassem documentação extensa para revisão de conteúdo.
Whitehouse comentou: “É uma estratégia de segundo mandato que permite que Trump seja Trump sem grades de proteção, que o leva a inúmeros lugares onde os presidentes nunca estiveram antes. Isso é apenas parte disso. Trump vê a multidão. Ele vê o evento. Ele quer estar no meio dele, para que o Kennedy Center possa ser visto como um lugar onde ele pode ficar na frente das pessoas e buscar elogios, e a admiração seria irresistível.”
“É um pouco diferente com o Smithsonian, onde é uma luta pela aplicação da narrativa para restaurar uma visão bastante seletiva da história americana, consistente com a narrativa republicana e mag. Não acho que você possa subestimar a importância de melhorar a narrativa no movimento Mag. Eles mentirão através de fatos muito óbvios para proteger a narrativa.”
