DOUANKARA, Mauritânia (AP) – Uma nova unidade militar russa que substituiu o grupo mercenário de Wagner está a cometer abusos, incluindo violação e decapitação, ao unir forças com os militares do Mali na localização de extremistas, disseram dezenas de civis que fugiram dos combates à Associated Press.
O Corpo Africano utiliza as mesmas tácticas de Wagner, afirmam os refugiados em reportagens que ainda não foram divulgadas pelos meios de comunicação internacionais. Dois refugiados mostraram vídeos de aldeias queimadas por “homens brancos”. Dois outros disseram ter encontrado corpos de entes queridos sem fígado e rins, um abuso que a AP havia relatado anteriormente em relação a Wagner.
“É uma política de terra arrasada”, disse um líder maliano que fugiu. “Os soldados não falam com ninguém. Eles atiram em todos que encontram. Sem perguntas, sem aviso. As pessoas nem sabem por que estão sendo mortas.”
A vasta região do Sahel, na África Ocidental, tornou-se o local mais mortal do mundo para o extremismo, matando milhares de pessoas. Os governos militares do Mali, Burkina Faso e Níger pediram aos aliados ocidentais ajuda da Rússia na luta contra militantes ligados à Al-Qaeda ou ao Estado Islâmico.
Quando o Corpo Africano substituiu Wagner, há seis meses, os civis cansados esperavam menos brutalidade. As Nações Unidas afirmam que foram usados por todos os lados do conflito.
Mas os refugiados descreveram o novo reinado de terror do Corpo Africano no vasto território e em grande parte sem lei, e analistas jurídicos disseram que Moscovo foi directamente responsável.
A AP obteve um raro acesso à fronteira com a Mauritânia, para onde milhares de malianos fugiram nos últimos meses, à medida que os combates se intensificavam. Ela falou com 34 refugiados que descreveram assassinatos em massa, sequestros e abusos sexuais. A maioria falou sob condição de anonimato por medo de retaliação.
“São as mesmas pessoas, pagas pelo governo e que continuam os massacres. Não há diferença entre Wagner e o Corpo Africano”, disse o chefe da aldeia.
As autoridades do Mali nunca reconheceram publicamente a presença de Wagner ou do Corpo Africano. No entanto, nas últimas semanas, os meios de comunicação estatais russos publicaram reportagens do Mali elogiando o Corpo Africano por defender o país contra “terroristas”, e o Ministério dos Negócios Estrangeiros russo confirmou que a unidade está ativa “a pedido das autoridades do Mali”, fornecendo escolta terrestre, operações de busca e salvamento e outros trabalhos.
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu às perguntas da AP.
Chamar os residentes de “cachorros” em russo
Era de manhã cedo e Mougaloa preparava chá preto doce quando ouviu tiros. Segundos depois, dois carros cheios de homens brancos mascarados gritando em língua estrangeira pararam em frente à sua tenda.
Como pastora no norte do Mali, ela testemunhou muitos dos horrores de violência da última década, mas disse que ninguém foi tão cruel como estes homens.
Mougaloa disse que homens armados apareceram mais cedo. Normalmente a família fugia quando os ouvia chegando. Mas há três meses eles foram pegos.
Ela disse que os homens chegaram com soldados do Mali e raptaram o seu filho Koubadi, de 20 anos. Os malianos perguntaram-lhe se ele tinha visto algum combatente. Quando ele recusou, eles o espancaram até ele desmaiar.
Depois os homens cortaram-lhe a garganta enquanto Mougaloa observava impotente.
Ela disse que a família fugiu, mas homens armados os encontraram novamente no final de outubro.
Desta vez eles não fizeram perguntas. Eles usavam máscaras e uniformes militares. Levaram tudo o que a família tinha, desde animais até joias.
E eles repetiram uma palavra “pes” – um termo ofensivo para cachorro em russo.
Arrastaram a filha de 16 anos de Mougaloa, Akhadya, enquanto ela tentava resistir. Depois notaram a filha mais velha de Mougaloa, Fatma, e perderam o interesse por Akhadya.
Eles levaram Fatma para sua tenda. Sem pensar, Mougaloa pegou na mão de Akhadya e começou a correr, deixando Fatma para trás. Eles não tiveram notícias dela desde então.
“Estávamos com muito medo”, disse Mougaloa, tremendo. “Esperamos que ele chegue aqui algum dia.”
Os especialistas dizem que é impossível saber quantas pessoas estão a ser mortas e atacadas no Mali, especialmente em áreas remotas, enquanto os jornalistas e os trabalhadores humanitários têm restringido cada vez mais o acesso ao país.
“Muitas pessoas foram violadas, atacadas e mortas. As famílias estão separadas, não há dúvida disso”, disse Sukru Cansizoglu, representante da agência da ONU para os refugiados na Mauritânia. Mas “às vezes é difícil determinar quem é o culpado”.
Os civis, sob pressão tanto do Corpo Africano como dos combatentes do Mali, estão “entre a espada e a espada”, disse Heni Nsaibia, do projecto Armed Conflict Location and Event Data (ACLED).
Nsaibia disse que se as pessoas não cumprissem as ordens de evacuação do JNIM, enfrentariam represálias. No entanto, se escaparem, o Exército do Mali e o Corpo Africano irão considerá-los cúmplices da JNIM.
A família Mougaloa vivenciou isto em primeira mão.
“Se você não contar ao exército que viu jihadistas, o exército irá matá-lo”, disse ela. “Mas se você contar a eles, os jihadistas vão te encontrar e te matar.”
Perguntas sobre o Corpo Africano
Os abusos relatados contra civis aumentaram depois que Wagner se juntou ao subfinanciado exército do Mali em 2021. De acordo com analistas de segurança privada, o Mali pagava à Rússia cerca de 10 milhões de dólares por mês pela assistência de Wagner. Embora o grupo nunca tenha estado oficialmente sob o comando do Kremlin, tinha laços estreitos com a inteligência russa e com os militares.
Moscovo começou a desenvolver o Corpo Africano como rival de Wagner depois do seu líder Yevgeny Prigozhin ter morrido num acidente de avião em 2023, após a sua breve rebelião armada na Rússia que minou o governo do presidente Vladimir Putin.
Não está claro se os termos do acordo do Mali permanecerão os mesmos para o Corpo Africano. Muito se desconhece sobre as suas operações, incluindo o número de caças que os analistas estimam em cerca de 2.000.
Nem todos os combatentes do Corpo Africano são russos. Vários refugiados disseram à AP que viram homens negros falando línguas estrangeiras. O Conselho Europeu de Relações Exteriores afirmou num relatório recente que a unidade está a recrutar na Rússia, na Bielorrússia e em países africanos.
De acordo com o Projecto de Ameaças Críticas do American Enterprise Institute, o Corpo Africano e as forças do Mali intensificaram ofensivas conjuntas no norte do Mali, que possui reservas de ouro significativas.
Embora as mortes de civis atribuídas aos russos tenham diminuído este ano – 447 até agora em comparação com 911 no ano passado – os números podem não refletir a escala total, Nsaibia disse: “As pessoas têm mais medo de denunciar para evitar arriscar a sua própria segurança”.
Menos estranhos estão assistindo. A missão de manutenção da paz da ONU retirou-se do Mali em 2023 sob pressão do governo. A retirada do Mali do Tribunal Penal Internacional este ano complicou ainda mais os esforços para detectar abusos. O TPI investiga crimes graves cometidos no Mali desde 2012, altura em que começou a luta contra grupos armados.
Eduardo Gonzalez Cueva, especialista independente da ONU em direitos humanos no Mali, disse à AP que pediu às autoridades militares do país duas vezes este ano permissão para visitar e enviou-lhes um questionário. Eles não responderam.
O governo do Mali considera as investigações sobre alegados abusos “inconvenientes e prejudiciais para o moral dos soldados”, disse Cueva no seu último relatório ao Conselho de Direitos Humanos da ONU em Março, observando que “a escalada de graves violações dos direitos humanos e abusos por parte de todos os intervenientes está a acelerar devido à impunidade”.
“Só o nome mudou”
Quando Wagner anunciou a sua saída do Mali, alguns refugiados decidiram regressar a casa. Muitos disseram que nada mudou.
“Foi a mesma coisa”, disse um deles, Bocar, que falou com resignação enquanto abraçava o filho mais novo. Ele disse que viu corpos sem órgãos.
Ele disse que contou todos os homens mortos ou raptados por Wagner e pelo exército do Mali na sua cidade natal, Lere, antes de fugir pela primeira vez em 2023. Ele disse que a lista era de 214.
“Apenas o nome foi alterado”, disse ele sobre o Corpo Africano. “As roupas, os veículos, as pessoas continuaram os mesmos. Os métodos continuaram os mesmos e até pioraram. Então saímos de casa novamente.”
Outros refugiados descreveram estar tão aterrorizados com os russos que sempre que ouviam o som de um motor, fugiam ou subiam na árvore mais próxima.
Uma mulher afirmou que queria tanto escapar dos combatentes de Wagner que em certa ocasião deixou seu bebê de 3 meses em casa. Quando ela voltou, algumas horas depois, sua filha estava deitada do lado de fora de casa, com as mãozinhas cerradas em punhos.
“Fiquei com tanto medo que esqueci que tinha um filho”, disse a mulher, abraçando a filha.
Especialistas jurídicos disseram que a mudança do Corpo Wagner para o Corpo Africano torna o governo russo diretamente responsável pelas ações dos combatentes.
“Apesar da mudança de marca, há uma continuidade impressionante entre Wagner e o Corpo Africano em termos de pessoal, comandantes, tácticas e até insígnias”, disse Lindsay Freeman, directora sénior de responsabilidade internacional do Centro de Direitos Humanos da Universidade da Califórnia, na Faculdade de Direito de Berkeley, que monitoriza o conflito no Mali.
Como o Corpo Africano está directamente integrado no Ministério da Defesa russo, pode ser tratado como um órgão do Estado russo ao abrigo do direito internacional, disse Freeman. “Isto significa que quaisquer crimes de guerra cometidos pelo Corpo Africano no Mali são, em princípio, atribuíveis ao governo russo ao abrigo das disposições sobre a responsabilidade do Estado.”
“A vida perdeu o sentido”
Quando os homens brancos chegaram à aldeia de Kurmare, há menos de um mês, Fatma disse que todos fugiram, menos ela.
Ao ouvir os tiros, sua filha de 18 anos teve uma convulsão e perdeu a consciência. Fatma ficou com ela enquanto os homens saqueavam a aldeia e atiravam nas pessoas em fuga.
Os homens iam de casa em casa, levando joias de mulheres e matando homens. Quando entraram na casa de Fatma, pensaram que a filha estava morta e a deixaram sozinha.
Fatma não queria falar sobre o que os homens brancos haviam feito com ela.
Isto “permanece entre Deus e eu”, ela murmurou, tremendo.
Quando deixaram a sua aldeia, algumas horas depois, ela encontrou o corpo do seu filho, que tinha sido baleado na sua loja. Então ela encontrou seu irmão ferido. Enquanto ela partia para a Mauritânia, a sua filha, que continuava a ter convulsões, também morreu.
“Antes do início do conflito, eu tinha força, tinha coragem”, disse Fatma com voz fraca. Agora “a vida perdeu o sentido”.
A sua família pertence ao grupo étnico Fulani, que o governo do Mali acusa de ligações a militantes. Alguns Fulani, há muito negligenciados pelo governo central, juntaram-se aos combatentes. Ambos os lados são frequentemente vítimas de civis.
Mas Fatma disse que ninguém na sua aldeia foi morto ou ferido e não pertencia a nenhum grupo armado. “Não sei o que fizemos para merecer isso”, disse ela.
Agora, na Mauritânia, ela é assombrada pelas suas memórias. Ela tem dificuldade para dormir e respirar, então aperta o peito repetidamente. Ele passa o tempo olhando a única foto que tem de sua filha.
“Sou apenas alguém que vive e se parece com a pessoa que costumava ser, mas na verdade não estou vivendo”, disse ela.
