Desde o final de Dezembro, pelo menos 10 pessoas morreram e muitas adoeceram depois de consumirem água potável contaminada no distrito de Bhagiratpura, em Indore, depois de relatórios de testes de amostras de água terem confirmado que a água da torneira era uma mistura de agentes patogénicos mortais, incluindo bactérias E. coli, Salmonella e Vibrio cholerae.
O incidente surpreendeu muitos, uma vez que se prevê que Indore tenha um forte desempenho na administração municipal, especialmente na área de gestão de resíduos sólidos, num momento em que a maioria dos órgãos locais urbanos em todo o país estão lutando para fornecer serviços básicos.
Contudo, os especialistas dizem que a tragédia de Indore não é uma avaria isolada, mas um sintoma de problemas estruturais de longa data nos padrões de abastecimento de água urbano da Índia, incluindo a falta de sistemas de água pressurizada 24 horas por dia, 7 dias por semana.
Nos últimos meses, HT relatou vários casos de contaminação de água da torneira, incluindo o Sector 70A em Gurgaon em Dezembro de 2025, Bavdhan, Colónia Bhusari e áreas de Bhugaon em Pune em Outubro, e Janakpuri e Vasant Kunj em Deli em Setembro, pela primeira vez em cinco meses. Embora não seja tecnicamente uma cidade, quase simultaneamente com a tragédia de Indore, duas pessoas morreram na colónia de Karlambakkam, no distrito de Tiruvallur, perto de Chennai, devido à água potável contaminada, destacando como a segurança hídrica permanece frágil mesmo nos arredores das grandes cidades.
Interrupções de fornecimento, canos desgastados
Srinivas Chari Vedala, ex-diretor do Centro de Excelência em Governança Urbana e Meio Ambiente do Colégio Indiano de Pessoal Administrativo, explicou que o fornecimento intermitente cria condições para a poluição. “Quando a água flui apenas por horas limitadas, os canos de distribuição permanecem vazios por longos períodos de tempo. Esta pressão negativa atrai águas subterrâneas contaminadas ou esgoto através de rachaduras em canos antigos”, disse ele.
A poluição ocorre não só na rede de distribuição, mas também nas casas, onde os moradores são obrigados a armazenar água em recipientes propensos à poluição secundária. “Este é um resultado previsível de sistemas intermitentes, não uma anomalia rara”, acrescentou.
Embora este seja um risco conhecido, Vedala disse que embora o primeiro manual da Organização Central de Saúde Pública e Engenharia Ambiental (CPHEEO) em 1948 recomendasse pressurização de 24 horas com uma pressão residual suficiente para atingir uma altura de 12 a 15 metros, isto não tinha sido implementado em nenhuma grande cidade indiana.
“Este projeto foi projetado especificamente para reduzir os riscos de poluição, mantendo as tubulações continuamente cheias”, disse Vishwanath S, especialista em abastecimento de água e saneamento. Acrescentou que o abastecimento pressurizado continua a ser a protecção mais eficaz contra a poluição e deve ser complementado por manómetros e sistemas baseados em GIS para detectar fugas na rede.
As consequências deste erro do projeto já eram visíveis no terreno em Bhagiratpur. Os residentes queixam-se de odores desagradáveis e água suja desde Julho, muito antes do surto, mas a desatenção sistemática agravou a situação.
Vishwanath disse que embora os atuais sistemas de gêmeos digitais baseados em inteligência artificial e aprendizado de máquina possam detectar vazamentos em redes de água, eles normalmente atingem seu nível máximo após reduzirem as perdas de cerca de 55% para 27-28%. Ele enfatizou que tais tecnologias não podem compensar a falta de pressão constante.
Ao mesmo tempo, defendeu o investimento simultâneo em redes de esgotos e na gestão de resíduos sólidos para eliminar os riscos para a saúde na fonte.
Mas na maioria das cidades indianas, a utilização do mapeamento GIS das redes de abastecimento de água e a monitorização contínua de fugas continuam a ser inéditas, apesar da disponibilidade da tecnologia. A implementação líquida limita-se principalmente a projetos de desenvolvimento de área no âmbito da Cidade Inteligente.
Promessa não cumprida da AMRUT
No âmbito da Missão de Rejuvenescimento e Transformação Urbana (AMRUT) 2.0 da Atal, lançada em 2021, o Centro está a promover projetos de abastecimento de água 24 horas por dia e iniciativas de torneiras que abrangem pelo menos um distrito ou área de captação (DMA) de mais de 2.000 famílias, oferecendo incentivos de reforma e até 20% de financiamento adicional.
No entanto, isto não levou a muitas ações no terreno, com a notável exceção de Odisha, onde cerca de 10 cidades têm consumo universal de água potável e abastecimento 24 horas por dia, enquanto 20 cidades têm 60% de cobertura de consumo de água potável 24 horas por dia, o que significa que os residentes podem beber água diretamente das torneiras de suas casas, sem a utilização de quaisquer purificadores. Projectos emblemáticos anteriores, como a Missão Nacional de Renovação Urbana Jawaharlal Nehru (JNNURM), também não obtiveram muito sucesso para além das secções piloto. A implementação limitou-se principalmente a áreas selecionadas da cidade, e até mesmo Indore considerou testar um único distrito em setembro de 2025.
Mesmo o Cauvery Stage V, lançado pela Autoridade de Abastecimento de Água e Esgotos de Bengaluru em 2024 para fornecer água a 110 aldeias recentemente anexadas à cidade, não adoptou um sistema 24 horas por dia, 7 dias por semana. Isto ocorre apesar de uma iniciativa anterior para fornecer cobertura a cerca de 200.000 pessoas em Belgaum, Gulbarg e Hubli-Dharwad, no norte de Karnataka, ter mostrado resultados positivos.
Um inquérito de 2010 citado pelo Banco Mundial nestas cidades concluiu que as famílias com rendimentos mais baixos pagavam muito menos por serviços muito melhores, enquanto as famílias com rendimentos mais elevados poupavam nos custos de electricidade porque as bombas nos telhados já não eram necessárias. O relatório também cita melhores resultados sociais, como o aumento da participação feminina na força de trabalho e da frequência escolar, além de benefícios para a saúde pública.
O impacto limitado de tais modelos a nível nacional reflecte-se nas sondagens do governo da União. Em fevereiro de 2024, o Ministério da Habitação e Assuntos Urbanos (MoHUA) disse que amostras de água de apenas 46 das 485 cidades da AMRUT foram consideradas seguras para beber durante um evento para marcar o primeiro prêmio Paijal Survekshan. Os resultados mais amplos da pesquisa não foram divulgados após o cancelamento do evento principal.
Um relatório de 2024 do Centro de Ciência e Ambiente (CSE) sobre o planeamento do abastecimento de água e do saneamento em grandes aglomerados urbanos não planeados e densamente povoados, como Sangam Vihar, em Nova Deli, concluiu que as actuais iniciativas de abastecimento de água urbana centram-se maioritariamente em métricas orientadas para as infra-estruturas, como o comprimento das condutas instaladas e o número de torneiras domésticas, em vez do fornecimento real de água potável.
Um responsável técnico sénior que trabalha com o MoHUA disse que, a menos que existam sistemas descentralizados de água e saneamento, que criem redes mais pequenas e mais geríveis com abastecimento de água dedicado, o risco de infecção permanece sistémico e não episódico. “Outros esquemas centrais devem encorajar sistemas locais ou localizados, especialmente em assentamentos informais não planeados e áreas periféricas”, disse o funcionário anónimo, acrescentando que o ministério deveria passar de metas de infra-estruturas para padrões de referência de nível de serviço introduzidos pelo Banco Mundial no início da década de 2000.
Lições de Odisha
Actualmente, dez centros urbanos de Odisha têm 100% de cobertura de serviços de distribuição de bebidas, outros 14 estão em curso. No entanto, iniciativas semelhantes em muitas das cidades mais bem governadas da Índia estão a lutar para implementar iniciativas de torneiras a nível popular.
O oficial sênior da IAS, G Mathi Vathanan, que chefiou o departamento de desenvolvimento urbano do estado por 10 anos e liderou a implementação do programa Drink from Tap 24 horas por dia, 7 dias por semana, disse que o ponto de partida de Odisha não foram canos ou bombas, mas uma mudança na forma como o sucesso foi definido na prestação de serviços.
Ele disse que o sector de abastecimento de água urbana da Índia está excessivamente focado em despesas de capital. “Somos muito bons na criação de novas infra-estruturas e na sua abertura, mas somos muito maus na sua utilização eficaz no dia-a-dia. Os empreiteiros estão a sair após o comissionamento e o sistema está a entrar em colapso porque o governo não está concentrado no reforço da capacidade da força de trabalho a todos os níveis para gerir eficazmente”, acrescentou.
Em vez de substituir redes inteiras, como é frequentemente recomendado por consultores privados, as cidades de Odisha começaram com uma avaliação detalhada das suas infra-estruturas existentes. Grande parte da rede era clandestina, não documentada e expandia-se aleatoriamente à medida que as cidades cresciam. “Em muitos casos, as únicas pessoas que sabiam onde estavam os canos já haviam se aposentado”, disse Vathanan.
O estado contou com engenheiros reformados, conhecimentos de campo e tecnologia de digitalização para mapear e avaliar o estado da rede, permitindo a reabilitação selectiva em vez da substituição total. “Estávamos implementando a bebida na torneira por cerca de 20-25% do preço praticado pelo setor privado”.
Segundo ele, para garantir a qualidade da água é preciso abandonar a suposição de que o abastecimento 24 horas exige muito mais água. “As pessoas não bebem mais água nem tomam mais banho só porque ela corre o dia todo. O que está mudando drasticamente é a prevenção de infecções”. No entanto, isto dependia da contabilização do volume, da facturação e da garantia da cobrança das taxas de água. “Se o fornecimento e a qualidade forem garantidos, as pessoas estarão dispostas a pagar”.
Para construir a confiança pública, o modelo de Odisha envolveu parcerias comunitárias através do envolvimento de grupos de auto-ajuda de mulheres. Estas mulheres, conhecidas como Jala Satis, eram responsáveis pela medição, facturação, tratamento de reclamações e verificações básicas de qualidade. “O facto de serem estranhos fez toda a diferença”, disse Vathanan. As receitas arrecadadas aumentaram de cerca de 30% para mais de 90%, com as mulheres recebendo 5% das receitas arrecadadas com base em incentivos relacionados ao desempenho.
Ele disse que cerca de 60% dos custos de O&M são atualmente cobertos apenas pelas receitas, um número que deverá melhorar à medida que a telemetria for prevista. A redução das despesas de capital significou que o financiamento de regimes convergentes como AMRUT, Missão Jal Jeevan, subvenções da Comissão de Finanças e apoio governamental era suficiente sem depender de financiamento multilateral.
