MARQUETTE, Michigan – Dois alces morreram no mês passado durante um levantamento da vida selvagem na Península Superior de Michigan, embora as autoridades digam que o projeto colocou coleiras em 56 animais para coletar dados.
Os cientistas estão a estudar o rebanho para determinar porque é que a população está estagnada – ou mesmo em declínio – em vez de crescer em direcção às previsões anteriores de cerca de 1.000 animais. No mês passado, as equipas de vida selvagem passaram quatro dias a capturar, colar e libertar 41 alces, mais do dobro do número de alces na operação do ano passado.
No primeiro dia de trabalho de campo, em meados de fevereiro, as equipes capturaram e libertaram quatro alces. Duas pessoas, incluindo uma vaca madura e um touro jovem, morreram enquanto se recuperavam da sedação.
“O trabalho que fazemos apresenta riscos associados à captura de vida selvagem e tomamos todas as precauções para minimizar esses riscos”, disse Tyler Petroelje, especialista em pesquisa de vida selvagem do norte de Michigan do Departamento de Recursos Naturais do estado.
Foto de arquivo de um levantamento aéreo da população de alces
O processo envolve uma tripulação de helicóptero expulsando um alce da floresta e atirando nele um dardo tranquilizante. A equipe de terra coleta amostras biológicas, coloca uma coleira de rádio no pescoço do animal e depois injeta uma droga que reverte os efeitos dos sedativos.
Todo o processo geralmente leva cerca de 45 minutos para ser concluído.
“Esses alces, e as amostras biológicas e os dados de coleiras que eles fornecem, serão inestimáveis para nos ajudar a compreender melhor a sobrevivência e os fatores que limitam o crescimento populacional no rebanho principal de alces”, disse Petroelje.
Equipe de campo com tranquilizante para alces
Os cientistas já coletaram 22 mil localizações GPS de alces recém-colados, além das mais de 200 mil localizações GPS coletadas de alces com coleira no ano passado. O estudo começou no ano passado e será financiado até 2028.
“Será emocionante ver que informações adicionais poderemos reunir agora que existem 56 alces de coleira na paisagem”, disse Kyle Seppanen, coordenador de vida selvagem da comunidade indígena da Baía de Keweenaw.
Uma necropsia revelou que o jovem touro não tinha nenhuma doença subjacente. No entanto, a vaca tinha graves doenças pulmonares e hepáticas que provavelmente dificultaram a sedação e levaram à sua morte.
Após a morte, os pesquisadores mudaram seus protocolos para reduzir o tempo que cada alce passava sob anestesia.
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Com base em um levantamento aéreo DNR de 2025 sobre a distribuição da espécie nos condados de Marquette, Baraga e Iron, as autoridades estimam que o rebanho principal de alces seja de cerca de 300. As estimativas mostram um declínio de cerca de 30% em relação aos 426 alces contados no estudo dois anos antes.
Os cientistas querem determinar se o rebanho de alces está em declínio, se está migrando para longe das áreas historicamente pesquisadas ou se é uma combinação de ambos.
“Para onde vão os alces? Que habitats eles usam e quando?” – disse Seppanen. “Estou ansioso para confirmar os nascimentos nesta primavera e monitorar a sobrevivência dos bezerros durante o resto do ano.”
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Predadores conhecidos de alces na Península Superior incluem lobos cinzentos e ursos negros, que atacam principalmente bezerros e adultos enfraquecidos.
Colisões de veículos também representam um risco significativo. Autoridades dizem que pelo menos 60 alces foram mortos por veículos em Michigan nos últimos quatro anos.
Há outro fator ambiental.
Os alces também são suscetíveis a ataques de carrapatos no inverno. Equipes de campo documentaram que animais individuais carregam dezenas de milhares de carrapatos em uma única estação. A perda de sangue, irritação da pele e perda de cabelo resultantes podem ser fatais, especialmente durante as condições frias do inverno.
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