A primeira epidemia de sífilis conhecida na Europa começou na virada do século XVI, mas no distante continente da América do Sul, a história do patógeno é muito mais profunda.
Um esqueleto de 5.500 anos descoberto em um sítio arqueológico na Colômbia agora contém o DNA de uma bactéria espiral Treponema pálido.
Esta cepa, chamada TE1-3, não está atualmente em circulação, mas com base em seu genoma pertence a um ramo muito antigo, ou “linhagem irmã divergente inicial”. T. pálido
Parece ter divergido antes que outras subespécies responsáveis por doenças como a sífilis, a sífilis, o bejel e a pinta surgissem e se espalhassem pelo mundo.
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A descoberta, liderada pelo investigador de genómica evolutiva Davide Bozzi, avança a evidência de doenças espiroquetais, como as chamamos, em cerca de 3.000 anos.
Também aponta para as origens da sífilis nas Américas e não na Europa, somando-se ao crescente conjunto de evidências genéticas noutros locais da América do Sul e Central.
Na Europa, os primeiros surtos de sífilis ocorreram logo após o explorador italiano Cristóvão Colombo regressar de uma viagem às Américas e, como resultado, os dois eventos tornaram-se historicamente ligados – um nó fortemente apertado por ideologias racistas e xenófobas sobre como as doenças se espalham.
Hoje, os pesquisadores do genoma estão dissecando essas raízes profundas e retorcidas usando DNA antigo. Evidências crescentes de ossos antigos sugerem que doenças semelhantes à sífilis existiam nas Américas muito antes de sua semelhança aparecer na Europa.
Não se sabe se o TE1-3 foi transmitido de pessoa para pessoa através da atividade sexual, como no caso da sífilis, ou pelo contato pele a pele, como nos casos de bouba, bejel e pinta. No entanto, a julgar pelo seu genoma, esta antiga estirpe tinha os genes de virulência encontrados nas versões modernas, sugerindo que era prejudicial – ou pelo menos já adaptada para infectar hospedeiros humanos.
Com base nos seus resultados, Bozzi e colegas estimam que a discrepância entre TE1-3 e outros T. pálido linhagens surgiram há aproximadamente 13.700 anos – muito antes da expansão da agricultura nas Américas.
As descobertas sugerem que as doenças infecciosas surgiram entre as sociedades de caçadores-coletores mesmo antes do surgimento de populações envolvidas em agricultura densa e vivendo em estreita proximidade com animais domesticados.
“Nossas descobertas mostram como até mesmo um único genoma de um patógeno antigo pode mudar a compreensão atual da emergência de patógenos”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.
Mas só porque a mais antiga evidência conhecida de uma doença semelhante à sífilis foi encontrada na América do Sul não significa que estava confinada a esse continente.
Embora controversos, alguns cientistas que trabalham na Europa sustentam que espiroquetas e estirpes estreitamente relacionadas com a sífilis existiam na Europa séculos antes de Colombo partir para as Américas, sugerindo que T. pálido esteve presente em ambos os continentes antes de Colombo a jornada conectou essas duas coisas.
Além disso, existe até a possibilidade de ser uma manifestação de sífilis e outras doenças espiroquetais ecológica e socialmente determinada. Ou seja, a bactéria pode ter existido em diferentes populações, mas começou a se espalhar de diferentes formas e a causar variações de uma mesma doença, dependendo das condições ambientais.
Isto significa que o agente patogénico causador da sífilis pode não ter sido uma infecção sexualmente transmissível em populações pré-colombianas nas Américas; talvez tenha adquirido este método de transmissão – e o estigma que lhe está associado – mais tarde na Europa do século XV.
Sem mais evidências, todas essas hipóteses permanecem possíveis.
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De uma perspectiva semelhante, as antropólogas Molly Zuckerman, da Universidade Estadual do Mississippi, e Lydia Bailey, do Museu Nacional de História Natural dos EUA, que não estiveram envolvidas no estudo recente, argumentam que estas descobertas “permitem-nos ir além de ideias simplistas sobre as origens geográficas das doenças”.
“Molduras Treponema origens através de arranjos geográficos como “Velho Mundo” versus “Novo Mundo” obscurecem a realidade ecológica”, continuam eles.
“Longe de serem estáticos ou específicos das populações ou ambientes humanos, os patógenos estão ligados a hospedeiros e reservatórios móveis humanos e animais, moldados pelas experiências humanas e pelas condições biossociais e ambientais, adaptáveis e globalizadas.”
O estudo foi publicado em Ciência.
