WASHINGTON (AP) – “Exercite seu cérebro”, aconselham os especialistas às pessoas que desejam prevenir a demência. Mas como? Uma descrição melhor poderia ser alongar o cérebro.
Faça palavras cruzadas por dia e você poderá se tornar bom em palavras cruzadas. Em vez disso, a investigação mostra cada vez mais que uma variedade de hábitos e passatempos são como treino cognitivo, construindo conhecimentos e competências que podem fortalecer partes do cérebro à medida que envelhecemos.
Um estudo recente relacionou o menor risco de doença de Alzheimer e declínio cognitivo à aprendizagem ao longo da vida, o que significa experiências intelectualmente estimulantes – ler e escrever, aprender outra língua, jogar xadrez, resolver puzzles, ir a museus – desde a infância até à reforma.
“Eles ampliam o cérebro e a maneira como você pensa. Você está usando sistemas cognitivos diferentes”, explicou a neuropsicóloga Andrea Zammit, do Rush University Medical Center, em Chicago, que liderou o estudo.
Se você ainda não se envolveu no que Zammit chama de atividades de aprimoramento cognitivo no início da vida, não é tarde demais para começar. A meia-idade oferece uma janela importante para proteger a saúde do cérebro, e os cientistas estão explorando uma ampla gama de maneiras possíveis de permanecer atento, desde praticar música até observar pássaros e jogos de treinamento cerebral.
“Não se trata apenas de uma atividade. Trata-se mais de encontrar atividades significativas pelas quais você possa se apaixonar”, disse Zammit, “e persistir nelas, em vez de se divertir”.
A saúde física também é crucial para a saúde do cérebro. É por isso que os especialistas também recomendam exercícios para melhorar a transpiração, além de controlar a pressão arterial, dormir bem e até vacinar-se mais tarde na vida.
Não existe solução mágica para prevenir a demência ou o declínio cognitivo normal do envelhecimento, alertou o Dr. Ronald Petersen, especialista em doença de Alzheimer da Clínica Mayo. As mudanças no estilo de vida, no entanto, proporcionam uma oportunidade de “desacelerar o processo de deterioração da saúde”, disse ele.
Construir reserva cognitiva pode proteger o envelhecimento do cérebro
O Estudo de Aprendizagem ao Longo da Vida de Zammit inscreveu quase 2.000 adultos mais velhos, com idades entre 53 e 100 anos, que estavam livres de demência no início do estudo e foram acompanhados por oito anos. Os pesquisadores questionaram-nos sobre atividades educacionais e outras atividades cognitivamente estimulantes na juventude, na meia-idade e na velhice, e realizaram uma série de testes neurológicos.
Alguns foram eventualmente diagnosticados com doença de Alzheimer, mas a doença de Alzheimer apareceu cinco anos depois em pessoas que estudaram mais ao longo da vida, em comparação com aquelas que estudaram menos, informou a equipe de Zammit na revista Neurology. E permanecer mais ativo mentalmente na meia-idade e depois disso foi associado a uma taxa mais lenta de declínio cognitivo.
Mais interessantes, disse Zammit, foram os resultados da autópsia dos 948 participantes que morreram durante o estudo: mesmo que os seus cérebros mostrassem sinais da doença de Alzheimer, aqueles que eram mais “ricos” cognitivamente tinham melhores capacidades de memória e pensamento e tinham um declínio mais lento antes da morte.
Isto é o que os cientistas chamam de reserva cognitiva. Isto significa aprender conexões neurais fortalecidas em diversas áreas, tornando o cérebro mais resiliente e capaz, pelo menos por algum tempo, de lidar com os danos decorrentes do envelhecimento ou das doenças.
Mais dicas sobre como o exercício cerebral é importante
O estudo Rush não mostrou uma relação de causa e efeito – mostra uma ligação entre a estimulação cognitiva e o risco de demência. Outros estudos fornecem pistas semelhantes, como aqueles que ligam a saúde do cérebro a tocar um instrumento musical.
Outro estudo descobriu que “treinar a velocidade” do cérebro – usando um programa on-line que exige que você perceba as imagens à medida que os flashes da tela se dispersam – também pode ajudar. Um estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde está atualmente investigando se exercícios de computador de longo prazo destinados a melhorar a atenção e os tempos de reação trazem benefícios.
Esta velocidade de processamento cerebral afeta a forma como realizamos multitarefas e dirigimos, diz Jessica Langbaum, do Banner Alzheimer’s Institute, que não está envolvida em pesquisas sobre treinamento cerebral. Por enquanto, ela recomenda escolher atividades que o ajudem a pensar com clareza – como ingressar em um clube do livro para combinar leitura independente com discussão e socialização.
Aqui estão outras etapas que podem reduzir o risco de demência
Muitos problemas de saúde crónicos que surgem na meia-idade podem aumentar o risco de doença de Alzheimer ou outras formas de demência mais tarde na vida. Por exemplo, a hipertensão arterial danifica os vasos sanguíneos, o que é prejudicial ao coração e reduz o fluxo sanguíneo para o cérebro. O diabetes mal controlado pode causar inflamação prejudicial no cérebro.
Isto significa que as principais recomendações para a saúde cardíaca – fazer exercício regularmente, comer muitas frutas e vegetais, evitar a obesidade e controlar a diabetes, a pressão arterial elevada e o colesterol elevado – também são boas para a saúde do cérebro.
Etapa adicional: vacine-se contra o herpes zoster. Não só previne erupções cutâneas extremamente dolorosas, mas um conjunto crescente de pesquisas mostra que as pessoas vacinadas têm menos probabilidade de desenvolver demência.
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