PALATKA, Flórida (AP) – Era para ser a versão da Flórida do Canal do Panamá – um atalho para barcos que passariam pelo meio do estado, do Oceano Atlântico ao Golfo Pérsico, em vez de circunavegar a península. No entanto, o trabalho no Cross Florida Barge Canal foi interrompido em 1971 devido a preocupações ambientais.
Desde então, uma barragem e um reservatório construídos para servir um canal abandonado no nordeste da Flórida submergiram partes da Floresta Nacional de Ocala, submergiram 20 nascentes e interromperam travessias de vida selvagem, incluindo algumas usadas por peixes-boi migratórios.
A cada poucos anos, quando os funcionários públicos esvaziam o reservatório para limpar a lama, as nascentes perdidas ressurgem e mudas de cipreste começam a crescer na área anteriormente submersa. Ao longo de vários meses, a área retorna ao seu estado natural.
A última retirada do reservatório Rodman, a primeira em seis anos, começou em outubro e terminou no início de março. No entanto, os ambientalistas querem abrir permanentemente a represa Kirkpatrick, de 2.200 metros de comprimento, e reconectar St. Johns e Ocklawaha com Silver Springs, um dos maiores sistemas de nascentes dos EUA.
“Ao remover a barragem, reuniríamos as águas”, disse Nina Bhattacharyya, diretora executiva da Florida Defenders of the Environment. “Teríamos o reaparecimento das nascentes. A vida selvagem poderia ir e voltar – peixes migratórios, peixes-boi e muito mais. A remoção da barragem realmente corrigiria um erro que foi criado décadas atrás.”
Derrota legislativa e promessa de continuar lutando
A última tentativa de fazer isso acontecer, após décadas de tentativas, falhou na semana passada, quando os legisladores não conseguiram aprovar um projecto de lei antes do final da sessão legislativa que teria apoiado um projecto de 70 milhões de dólares para restaurar o rio Ocklawaha através da abertura da barragem ao longo de quatro anos.
Os defensores da restauração do rio disseram que planeiam reagrupar-se e determinar a melhor estratégia para avançar, mas permanecem optimistas dado o quão perto chegaram. O projeto foi aprovado na Câmara dos Representantes da Flórida e aguardava votação no Senado antes do término da sessão na semana passada.
“Embora o projeto de lei não tenha recebido uma votação final no Senado nesta sessão, o forte apoio bipartidário que recebeu reflete o impulso crescente para restaurar a ordem”, disse Bhattacharyya na segunda-feira.
À medida que as chuvas caem, o que antes eram 9.500 acres (3.844 hectares) de terra submersa torna-se visível. Foram notados vestígios de um urso e um veado. Perus selvagens e grous retornam a uma terra árida. Milhares de troncos de ciprestes, palmeiras e bordos afogados e fantasmagóricos são revelados com gotas de água.
“Este lugar é assustador como um cemitério”, disse recentemente Karen Chadwick, capitã de um barco fretado, enquanto manobrava o barco através de troncos de árvores apodrecidos e grisalhos saindo da água.
Há também preocupações sobre a segurança da barragem, que excedeu a sua esperança de vida. Os defensores da abertura da barragem dizem que um colapso da estrutura poderia ameaçar centenas de casas próximas.
“Algo vai acontecer, talvez no próximo ano, talvez daqui a alguns anos”, disse o senador estadual republicano Jason Brodeur, autor da legislação, no mês passado, durante uma audiência do comitê. “Algo precisa ser feito.”
“Este sistema é um tesouro nacional.”
O cineasta da natureza, Mark Emery, disse recentemente aos legisladores da Flórida que o rio Ocklawaha é único porque foi historicamente alimentado pelo vasto sistema de Silver Springs. Mas enormes cardumes de tainhas e bagres desapareceram de Silver Springs porque a barragem bloqueou o fluxo do rio e reduziu o número de peixes que fluíam para as nascentes, acrescentou.
“Este sistema é um tesouro nacional”, disse Emery. “Centenas de milhões de galões de água doce alimentam e resfriam o rio. Antes da barragem, havia um curso de água direto para o oceano, com pequenas nascentes ao longo do caminho.”
Alguns grupos de pesca se opõem a qualquer coisa que possa drenar permanentemente o reservatório Rodman, dizendo que se tornou uma pescaria de classe mundial e apoia a economia local da pesca do robalo, camping e observação de pássaros na zona rural do condado de Putnam, que está entre os condados mais pobres da Flórida. Os defensores do esvaziamento do reservatório dizem que ele continuará a ser um paraíso ao ar livre, se não mais.
Além disso, o reservatório reduz os níveis de nutrientes na água e pode ser usado como fonte alternativa de água num momento em que a população da Flórida está crescendo, disse Steve Miller, presidente do reservatório Save Rodman, aos legisladores em fevereiro.
“Há um quadro maior do que o que foi mostrado”, disse Miller durante uma audiência legislativa. “Não confie em resultados especulativos.”
Consertando designs com bugs
Embora a construção da barragem tenha sido um erro, os moradores aproveitaram a situação criando negócios voltados para pessoas que praticam atividades ao ar livre, disse o comissário do condado de Putnam, Joshua Alexander.
“Criamos salada de frango com frango”, disse Alexander aos legisladores. “Não somos uma economia rica e acredito que isso teria um impacto na nossa economia.”
A restauração do rio Ocklawaha faria parte de uma longa história de restauração do ambiente natural da Florida que foi prejudicado por um projecto de obras públicas equivocado.
Os Everglades, no sul da Flórida, encolheram pela metade como resultado dos projetos de abastecimento de água e controle de enchentes do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, antes que um esforço multibilionário para restaurar a rede de zonas úmidas começasse no início deste século. Da mesma forma, o Corpo dragou o rio Kissimmee e instalou canais na década de 1960 para reduzir as inundações no interior do estado, mas acabou perturbando o ecossistema de aves e peixes da planície de inundação. Os esforços para restaurar o rio começaram há duas décadas e terminaram em 2021.
“A natureza é muito resiliente”, disse Chadwick, “se você simplesmente sair do seu caminho e deixá-la fazer o que quer”.
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