Washington: Meses antes de ser preso pela Agência Nacional de Investigação em Calcutá sob a acusação de treinar grupos étnicos armados em Mianmar, Matthew Aaron VanDyke instou seu parceiro a visitar o país. O povo Kachin e Chin, disse VanDyke em uma mensagem de texto, parecia estar “realmente falando sério sobre o cristianismo” e lutando contra a “junta militar majoritariamente budista”. O pastor Dr. William Devlin, um colega que manteve contato com o autoproclamado lutador pela liberdade americano, disse a HT que sabia que VanDyke tinha estado em Mianmar e “não ficou surpreso” com a notícia de sua prisão.
“Eu sabia que ele estava lá (Mianmar). Não tinha certeza do que ele estava fazendo. Ele mencionou casualmente que estava em Mianmar ensinando pessoas”, acrescentou Devlin, que conhece VanDyke há uma década e visitou a Ucrânia com ele.
VanDyke e a sua organização, Sons of Liberty International (SOLI), passaram grande parte da última década em zonas de guerra, treinando comunidades cristãs assírias no Iraque para resistir ao ISIS e trabalhando com unidades de defesa civil ucranianas que lutam contra a incursão da Rússia no seu país. Durante este tempo, VanDyke criou uma imagem pública que é em parte humanitária, em parte revolucionária.
HT conversou com colegas de VanDyke, como o pastor Devlin, e acadêmicos que estudam SOLI para entender melhor a organização e o homem por trás dela.
Depois de se formar na Universidade de Georgetown, campo de treinamento da elite de política externa e inteligência dos Estados Unidos, VanDyke passou anos viajando pela Ásia Ocidental e pelo Norte da África como documentarista. Esta vocação proporcionou-lhe fácil acesso aos países da região. Isso mudou em 2011, quando o então jovem de 31 anos foi envolvido em protestos populares e revoltas em massa contra o regime autocrático que varreu a Ásia Ocidental no que ficou conhecido como a Primavera Árabe. Sem experiência militar, VanDyke juntou-se a grupos rebeldes armados da Líbia que lutavam para derrubar Muammar Gaddafi, que governou o país durante mais de 40 anos.
“A minha crença ideológica na liberdade e na democracia, formada ao longo dos anos na região, combinada com as minhas fortes amizades na Líbia, fizeram-me pegar em armas como um combatente da liberdade. Eu não teria ido se não fosse pelos meus amigos”, escreveu VanDyke em 2012 sobre as suas razões para aderir.
No entanto, pouco depois de se tornar um combatente rebelde, VanDyke foi capturado pelas forças do governo líbio e passou cerca de seis meses em cativeiro antes de finalmente escapar da prisão de Abu Salim em Agosto de 2011. O seu tempo na prisão, VanDyke disse mais tarde, também fortaleceu a sua fé cristã. Poucos meses depois, Gaddafi deixou o cargo e VanDyke embarcou em um voo de volta aos Estados Unidos.
Mas a captura de VanDyke e a subsequente fuga para a Líbia deram-lhe algo muito valioso: um perfil público. Isto foi ainda reforçado pelo premiado documentário Point and Shoot, lançado em 2014, que conta a história da Líbia e dos meses tumultuados que levaram à queda do regime através dos olhos de VanDyke.
VanDyke rapidamente se tornou um rosto familiar nos noticiários televisivos, apontado como especialista em segurança internacional e conflitos na Ásia Ocidental, à medida que a América entrava numa nova luta na região para conter a ascensão do ISIS. Em 2014, VanDyke anunciou que estava abandonando a carreira de diretor para criar um “exército cristão” no Iraque para lutar contra o ISIS, que na época havia obtido ganhos militares impressionantes no Iraque e na Síria. Este foi o início da SOLI, que recrutou antigos militares dos EUA para treinar comunidades cristãs assírias para resistir ao ataque do ISIS. No entanto, a SOLI faz questão de enfatizar que não se trata de um grupo mercenário.
“Grupos como o SOLI são organizações incomuns que ocupam um cruzamento entre ONGs humanitárias clássicas e empresas militares privadas. Eles se apresentam como ‘instituições de caridade de combate’ sem fins lucrativos; coletam dinheiro de doadores e depois o usam para fornecer treinamento militar e aconselhamento às forças locais que consideram vítimas de agressão (como as milícias cristãs assírias que lutam contra o ISIS no Iraque), em vez de trabalhar para os clientes do governo”, diz Pavol Kosnak, pesquisador da Academia Eslovaca de Ciências que estudou o SOLI e entrevistou VanDyke no Iraque.
Ao contrário dos grandes empreiteiros militares privados, a SOLI está registada como uma organização sem fins lucrativos isenta de impostos desde Janeiro de 2015. De acordo com os registos da SOLI junto do Internal Revenue Service, o grupo afirma que recebe todos os seus rendimentos de contribuições e subvenções.
No Iraque, a SOLI treinou mais de 300 funcionários para a Unidade de Protecção de Nínive (NPU), uma pequena milícia local composta por cristãos assírios que foram recrutados para combater o ISIS no auge do seu poder em 2014. De acordo com Kosnak, VanDyke e SOLI forneceram equipamento de treino, equipamento de protecção, coletes à prova de balas, walkie-talkies e outra assistência militar à NPU e às tropas. Força de Proteção de Nínive (NPF), outras milícias.
No entanto, SOLI gerou considerável controvérsia durante a sua estada no Iraque.
O grupo nunca esclareceu se recebeu as autorizações adequadas do Departamento de Estado dos EUA para treinar grupos de milícias estrangeiras, o que era exigido por lei. VanDyke disse ao meio de comunicação norte-americano Mother Jones que o Departamento de Estado aprovou as suas atividades no Iraque, uma afirmação posteriormente negada por diplomatas norte-americanos no Iraque. Vários ex-instrutores militares dos EUA recrutados por VanDyke renunciaram devido a preocupações de que estivessem operando ilegalmente no Iraque.
O Departamento de Estado não respondeu à pergunta de HT sobre se a SOLI tinha recebido permissão para treinar grupos militares estrangeiros.
Apesar dessas controvérsias, VanDyke e SOLI continuaram a operar. O número de seguidores de VanDyke continua a crescer, com seus perfis públicos nas redes sociais ostentando quase 1 milhão de seguidores em múltiplas plataformas. Ao mesmo tempo, a SOLI afirma que esteve ativa na Venezuela em 2018, angariando fundos para derrubar o governo do presidente Nicolás Maduro. Depois que a Rússia invadiu a Ucrânia em 2022, VanDyke e SOLI foram para a Ucrânia com uma equipe de 10 a 12 instrutores e inicialmente forneceram treinamento militar para as forças de defesa civil, incluindo o uso de “equipamento não letal”, segundo o site do grupo. Agora a SOLI diz que está a ajudar as forças de defesa da Ucrânia a desenvolver protótipos de tecnologia de combate para as ajudar a combater a Rússia.
O pastor Devlin diz que o fundador da SOLI, que está atualmente sob custódia na Índia, é motivado pelo desejo de lutar por um oprimido.
“A sua motivação é sempre servir o exterior, como fez na Líbia, no Iraque, no Curdistão e em Mianmar. Ele queria trabalhar ao lado daqueles que lutam pela liberdade contra governos draconianos opressivos.”
Mas também está claro que VanDyke e aqueles que financiam a SOLI são motivados pelo desejo de apoiar as minorias cristãs em todo o mundo.
“Muitos dos nossos apoiantes são pessoas que se preocupam com a perseguição aos cristãos e com o que acontece às pessoas da sua fé”, disse VanDyke num documentário de 2016.
Mianmar, acrescenta Devlin, tem atraído cada vez mais a atenção de grupos de direitos cristãos nos Estados Unidos, à medida que o país continua a travar uma guerra civil brutal. A Comissão dos EUA para a Liberdade Religiosa Internacional (USCIRF) afirma que os militares de Mianmar destruíram igrejas, forçaram os cristãos a fazer trabalhos forçados e ocuparam os estados de Chin e Kachin, onde vivem muitos cristãos de Mianmar.
“A questão de Mianmar e da minoria cristã perseguida está sempre no centro das atenções de todos nós, voluntários, que às vezes não somos apenas organizações não-governamentais e organizações da sociedade civil. Também somos chamados por representantes do governo dos EUA e do Departamento de Estado”, afirma Devlin.
Apesar da diversidade das atividades da SOLI em todo o mundo, não está claro se a organização possui os recursos necessários. Documentos fornecidos pela SOLI à Receita Federal dos EUA mostram que o grupo tem lutado com uma arrecadação de fundos inconsistente. Por exemplo, embora o grupo tenha recebido cerca de 250.000 dólares de doadores em 2017 e 2022, esse número caiu para cerca de 62.000 dólares em 2024, o ano mais recente para o qual existem dados disponíveis. Além disso, as despesas do grupo muitas vezes excediam as contribuições dos doadores.
Em 2024, as despesas da SOLI ultrapassaram US$ 104.000, resultando em uma perda de mais de US$ 40.000 para a organização. O mesmo aconteceu em 2023, quando as despesas excederam as contribuições dos doadores em cerca de 118.000 dólares. VanDyke costumava dizer que tinha muito pouco dinheiro, lembrou Devlin.
Além disso, pouco pode ser dito com certeza sobre o relacionamento de VanDyke com o governo dos EUA. A sua detenção em Calcutá na semana passada gerou algumas especulações de que as autoridades indianas estão preocupadas com a possibilidade de espionagem no nordeste da Índia e em Myanmar. Kosnak diz que não sabe nada sobre os laços da SOLI com o governo dos EUA.
“No Iraque, não encontrei nenhuma evidência de que a SOLI fosse uma unidade do governo ou militar dos EUA. Eles operavam numa área cinzenta: as autoridades dos EUA sabiam da sua existência, mas não havia nenhuma indicação de patrocínio ou comando oficial.
Nem os seus recursos ou acesso indicavam tal apoio – muitas vezes enfrentaram dificuldades em áreas que se imaginaria que uma operação sancionada pelos EUA não conseguiria, como obter acesso às autoridades curdas locais, obter abastecimentos através do aeroporto de Erbil, financiamento, e assim por diante. No entanto, muitas coisas podem mudar em 10 anos, especialmente se a política externa dos EUA tiver sofrido grandes mudanças nos últimos anos”, disse Kosnak ao HT.
Mesmo assim, VanDyke afirmou que esteve em contato com diplomatas americanos. No documentário de 2016, VanDyke chega a Washington, D.C., aparentemente para se encontrar com diplomatas do Departamento de Estado dos EUA.
A investigação de Kosnak sobre as operações da SOLI no Iraque também descobriu que membros da SOLI acompanharam em diversas ocasiões delegações assírias em reuniões com funcionários do Departamento de Estado.
Em resposta às perguntas de HT sobre a prisão de VanDyke, um porta-voz do Departamento de Estado disse que Washington estava ciente da situação, mas não comentaria devido a questões de confidencialidade.
Na ausência de provas conclusivas, as preocupações, controvérsias e questões sobre as atividades de VanDyke e SOLI em Mianmar só aumentaram.
