Dois novos estudos realizados em França mostram que os conservantes comuns utilizados para manter os alimentos seguros e prolongar o seu prazo de validade podem estar associados a um risco mais elevado de vários cancros e diabetes tipo 2.
“Estas são descobertas muito importantes sobre conservantes que são amplamente utilizados não só nos mercados francês e europeu, mas também nos Estados Unidos”, disse a autora sénior Mathilde Touvier, investigadora principal do estudo NutriNet-Santé, que conduziu o estudo.
O estudo NutriNet-Santé, lançado em 2009, compara relatórios online de mais de 170.000 participantes sobre dieta e estilo de vida com os seus dados médicos armazenados no sistema nacional de saúde francês.
“Estes são os dois primeiros estudos no mundo que examinam a ligação entre a exposição a estes aditivos alimentares e o cancro e a diabetes tipo 2”, disse Touvier, que também é diretor de investigação do Instituto Nacional Francês de Saúde e Investigação Médica em Paris, “por isso temos de ter muito cuidado ao transmitir esta mensagem.
Apesar dessas advertências, “as preocupações com os conservantes são outra das muitas razões para enfatizar a importância de alimentos frescos, integrais, minimamente processados, principalmente à base de plantas, para a saúde pessoal e pública, principalmente à base de plantas”, escreveu o Dr. David Katz por e-mail.
Katz, que não esteve envolvido no estudo, é um especialista em medicina preventiva e estilo de vida que fundou a organização sem fins lucrativos True Health Initiative, uma coligação global de especialistas em medicina de estilo de vida baseada em evidências.
Câncer e conservantes
Um estudo sobre câncer publicado quarta-feira em BMJ a revista examinou detalhadamente os efeitos de 58 conservantes em aproximadamente 105 mil pessoas que estavam livres do câncer em 2009 e as acompanhou por até 14 anos. Apenas aqueles que preencheram frequentemente questionários alimentares específicos de marcas de 24 horas foram incluídos no estudo. As pessoas que comeram mais conservantes foram comparadas com aquelas que comeram menos.
Os investigadores examinaram cuidadosamente 17 conservantes consumidos por pelo menos 10% dos participantes e descobriram que 11 deles não estavam associados ao cancro. No entanto, seis deles que foram associados ao cancro foram considerados GRAS, ou “Geralmente Reconhecidos como Seguros”, em alimentos pela Food and Drug Administration dos EUA. Estes incluem nitrito de sódio, nitrato de potássio, sorbatos, metabissulfito de potássio, acetatos e ácido acético.
O nitrito de sódio, um sal químico comumente usado em carnes processadas, como bacon, presunto e frios, está associado a um risco aumentado de 32% de câncer de próstata. Seu primo, o nitrato de potássio, foi associado a um risco 22% maior de câncer de mama e a um aumento de 13% em todos os tipos de câncer. A Organização Mundial da Saúde há muito considera a carne processada um agente cancerígeno com ligação direta ao câncer colorretal.
Os sorbanos, especialmente o sorbato de potássio, foram associados a um risco aumentado de 26% de cancro da mama e a um aumento de 14% em todos os tipos de cancro. Esses sais solúveis em água são usados em vinhos, produtos de panificação, queijos e molhos para prevenir mofo, fermento e algumas bactérias.
O estudo descobriu que o metabissulfito de potássio, frequentemente usado na produção de vinho e cerveja, está associado a um risco aumentado de 20% de câncer de mama e a um risco aumentado de 11% de todos os tipos de câncer.
Os acetatos, produzidos por fermentação natural e utilizados em alimentos como carnes, molhos, pães e queijos, têm sido associados a um risco 25% maior de cancro da mama e a um risco 15% maior de cancro em geral. O estudo descobriu que o ácido acético, principal ingrediente do vinagre, está associado a um aumento de 12% no risco de todos os tipos de câncer.
Outros tipos de conservantes também foram estudados – antioxidantes como vitamina C e vitamina E, extratos de plantas como alecrim e conservantes sintéticos como hidroxianisol butilado. Embora estes conservantes mais “naturais” estejam frequentemente associados a menores riscos de cancro quando consumidos como alimentos integrais, podem ser prejudiciais se utilizados como aditivos, disse Touvier.
“A hipótese é que quando isolamos uma substância da sua matriz original de uma fruta ou vegetal inteiro, os efeitos na nossa saúde podem variar dependendo de como a nossa microbiota intestinal a digere”, disse ela.
O estudo descobriu que apenas dois conservantes antioxidantes estavam associados ao câncer. O eritorbatato de sódio e outros eritorbatatos produzidos a partir de açúcares fermentados têm sido associados a um aumento de 21% na incidência de cancro da mama e a um aumento de 12% na incidência global de cancro.
Os eritorbatos são usados para prevenir a descoloração e deterioração em aves, refrigerantes e produtos de panificação, para citar alguns. O eritorbato de sódio é frequentemente usado em carnes processadas para acelerar o processo de cura.
Os estudos observacionais estão sujeitos a vieses devido à falta de controle sobre variáveis que também podem influenciar os resultados. No entanto, a principal vantagem deste estudo foi a capacidade de incluir conservantes de origem natural e outros aditivos alimentares, bem como “uma avaliação detalhada da ingestão de conservantes com base em repetidos registos dietéticos de 24 horas”, de acordo com um editorial publicado no estudo.
“Também analisamos publicações de colegas sobre os efeitos destes conservantes em modelos animais, modelos celulares, microbiota intestinal, stress oxidativo e processos inflamatórios, o que pode explicar o que observamos”, disse Touvier.
Além disso, ambos os estudos controlaram fatores de confusão, como atividade física, tabagismo, consumo de álcool, uso de drogas e fatores de estilo de vida, disse Touvier.
“A descoberta de que classes específicas de conservantes estão associadas a um risco aumentado de cancros selecionados apoiou todas estas correções, indicando que esta é uma questão que merece respeito e requer mais estudos”, disse Katz.
Diabetes tipo 2 e conservantes
O estudo sobre diabetes tipo 2, publicado quarta-feira na revista Nature Communications, examinou o papel dos conservantes e o risco potencial de diabetes tipo 2 em quase 109 mil participantes do NutriNet-Santé que não tinham a doença no início do estudo.
Doze dos 17 conservantes examinados pelos investigadores foram associados a um risco aumentado de quase 50% de diabetes tipo 2 em pessoas que consomem as quantidades mais elevadas.
Cinco dos mesmos conservantes que causam cancro – sorbato de potássio, metabissulfito de potássio, nitrito de sódio, ácido acético e acetato de sódio – também aumentaram o risco de desenvolver diabetes tipo 2. Nesse caso, o risco aumentou 49%, segundo o estudo.
Um sexto conservante, propionato de cálcio, também foi combinado. É um pó branco usado para impedir o crescimento de fungos e bactérias.
Neste estudo sobre diabetes tipo 2, mais de dois suplementos antioxidantes aumentaram o risco. Os aditivos que aumentaram o risco em 42% incluíram alfa-tocoferol, a forma mais biodisponível de vitamina E; ascorbato de sódio, que é uma forma tamponada de vitamina C e sódio; extratos de alecrim; eritorbato de sódio feito de açúcar fermentado; ácido fosfórico, conservante em bebidas carbonatadas, carnes processadas, queijos e outros alimentos; e ácido cítrico, intensificador de sabor, conservante e ajustador de pH sem valor nutricional significativo.
Dado que estes dois estudos são os primeiros a analisar o papel dos conservantes no desenvolvimento do cancro e da diabetes tipo 2, são necessárias muito mais pesquisas para confirmar e expandir os resultados, afirma Anaïs Hasenböhler, primeira autora de ambos os estudos, que é estudante de doutoramento no Grupo de Investigação em Epidemiologia Nutricional da Université Sorbonne Paris Nord.
No entanto, Hasenböhler acrescentou num comunicado: “Estes novos dados complementam outros que apoiam uma reavaliação das regras que regem a utilização geral de aditivos alimentares pela indústria alimentar, a fim de melhorar a protecção do consumidor”.
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