A onda crescente de microplásticos já é uma ameaça ao ambiente e à saúde, mas à medida que o mundo aquece, trazendo condições meteorológicas mais extremas, está a transformar-se em “poluentes mais móveis, persistentes e perigosos”, de acordo com um novo estudo que apela a uma ação urgente.
A ligação entre os plásticos e as alterações climáticas centra-se geralmente no facto de os plásticos serem parcialmente responsáveis pela crise: mais de 98% dos plásticos são produzidos a partir de combustíveis fósseis e a poluição climática é libertada em todas as fases do seu ciclo de vida, desde a produção até à eliminação.
Muito menos discutida, porém, é a forma como as próprias alterações climáticas, ao causarem ondas de calor, incêndios florestais e inundações mais frequentes e intensas, estão a aumentar a poluição por plásticos, espalhando-a mais amplamente e até tornando-a mais perigosa.
Uma equipa de cientistas analisou centenas de estudos e encontrou “evidências suficientes” de que as alterações climáticas estão a aumentar a poluição plástica na nossa água, solo, atmosfera e vida selvagem, de acordo com uma análise publicada quinta-feira na revista Frontiers in Science.
“A poluição plástica e o clima são co-crises que se agravam”, disse o principal autor do estudo, Frank Kelly, professor da Escola de Saúde Pública do Imperial College de Londres.
As conexões são numerosas e complexas.
O aumento das temperaturas, a humidade e a luz solar destroem o plástico, tornando-o quebradiço e rachado, acelerando a sua decomposição em pequenos fragmentos. O estudo descobriu que um aumento de temperatura de 10 graus Celsius (18 Fahrenheit) durante uma onda de calor extrema poderia dobrar a taxa de degradação do plástico.
Tempestades extremas, inundações e ventos também aceleram a degradação do plástico, mobilizam-no e espalham-no de forma mais ampla. Por exemplo, um estudo recente descobriu que os tufões em Hong Kong aumentaram a concentração de microplásticos nos sedimentos das praias em quase 40 vezes.
Numa estranha reviravolta, as inundações também podem ajudar a forjar “rochas plásticas”, formadas quando rochas e plásticos formam ligações químicas e se fundem. Eles estão se tornando pontos críticos para a produção de microplásticos.
“Plastic rock” no laboratório da Universidade do Paraná, Brasil. – Rodrigo Fonesca/AFP/Getty Images
Os incêndios causados pelas altas temperaturas e pela seca estão queimando casas, escritórios e veículos, liberando microplásticos e compostos altamente tóxicos na atmosfera.
Também existem microplásticos que já existem. O gelo marinho captura e concentra microplásticos à medida que se forma, tornando-o um repositório de poluição plástica, mas à medida que a temperatura global aumenta e o gelo marinho derrete, poderá tornar-se uma importante fonte.
A análise concluiu que as alterações climáticas também podem tornar os plásticos mais prejudiciais.
Os microplásticos funcionam como “cavalos de Tróia”, transportando substâncias como pesticidas e produtos químicos – assim chamados porque não se decompõem facilmente no ambiente. Temperaturas mais elevadas podem ajudar os plásticos a absorver e libertar estes contaminantes nocivos mais facilmente, bem como aumentar a sua capacidade de lixiviar produtos químicos nocivos contidos no próprio plástico.
O relatório afirma que, à medida que as crises gémeas da poluição plástica e das alterações climáticas colidem, o impacto sobre os animais, especialmente a vida marinha, poderá ser significativo.
Estudos sobre corais, caracóis marinhos, ouriços-do-mar, amêijoas e peixes demonstraram que a poluição por microplásticos os torna menos capazes de lidar com o aumento da temperatura dos oceanos e a acidificação dos oceanos resultante das alterações climáticas.
Alguns animais que se alimentam de filtros, como os mexilhões, enchem-se de microplásticos e transmitem-nos aos predadores, empurrando os contaminantes para cima na cadeia alimentar. “Predadores de ponta, como as baleias assassinas, podem ser os canários da mina de carvão porque podem ser particularmente vulneráveis”, disse o coautor Guy Woodward, professor de ecologia no Imperial College London.
Poluição plástica e conchas marinhas na costa da Ilha da Liberdade, em Manila, Filipinas. -Ezra Acayan/Getty Images
O estudo sugere múltiplas soluções para a crise, incluindo a redução da utilização de plástico, a reutilização e a reciclagem, bem como a reformulação de produtos e a eliminação de plásticos descartáveis desnecessários.
A “melhor esperança” de sucesso, diz o relatório, seria um tratado global juridicamente vinculativo sobre plásticos para acabar com a poluição. Mas anos de negociações não produziram qualquer acordo, uma vez que os países continuam profundamente divididos, especialmente sobre a possibilidade de impor limites à produção de plástico – algo que muitos especialistas ambientais dizem ser crucial para conter a crise.
Os autores do relatório afirmam que é cada vez mais urgente encontrar soluções à medida que a situação se agrava. A produção anual global aumentou 200 vezes entre 1950 e 2023 e prevê-se que continue a aumentar à medida que o mundo avança em direção à energia limpa e as empresas petrolíferas transferem o investimento para os plásticos.
“Temos de agir agora porque o plástico deitado fora hoje ameaça perturbações futuras dos ecossistemas à escala global”, disse Stephanie Wright, autora do estudo e professora associada da Escola de Saúde Pública do Imperial College London.
Tamara Galloway, professora de ecotoxicologia da Universidade de Exeter que não esteve envolvida na investigação, disse que a análise é importante, especialmente porque olha para o futuro para compreender o que poderá acontecer se os humanos continuarem a aquecer o mundo.
“Há uma clara falta de investigação que analise os dois desafios globais de saúde em conjunto”, disse ela à CNN. “No cerne de ambos está a necessidade de reduzir os padrões de consumo excessivo que causam tanto as alterações climáticas como a poluição plástica.”
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