Astrônomos italianos capturaram imagens raras em tempo real da separação do cometa C/2025 K1 ATLAS. A passagem solar do cometa em 8 de outubro fez com que o gelo subterrâneo evaporasse, criando uma pressão de gás que separou o núcleo por dentro. Isso leva a um resultado ainda mais estranho que o quebra-cabeça de aceleração 3/I ATLAS. Embora os danos estruturais tenham ocorrido em Outubro, o cometa só se fragmentou visivelmente um mês depois, quando os astrónomos capturaram o processo de ruptura em curso. Usando o telescópio Copernicus de 1,82 m de diâmetro no Observatório Asiago, eles registraram a desintegração do cometa entre 11 e 12 de novembro.
Um comunicado do Instituto Italiano de Astrofísica Nacional (em tradução) afirma que os fragmentos do cometa estão localizados a uma distância de aproximadamente 2.000 km um do outro. Essa é aproximadamente a distância de Chicago a Miami, exceto que esses fragmentos são pedaços de gelo de 4,6 bilhões de anos que se projetam pelo espaço a milhares de quilômetros por hora.
O cometa foi descoberto em maio de 2025 e brilhou continuamente à medida que se aproximava do Sol, mas nunca foi visível a olho nu, ao contrário de outros cometas. Os astrónomos suspeitavam que o trânsito próximo de Outubro iria sobrecarregar a estrutura do cometa, tornando as observações de Novembro uma prioridade para rastrear possíveis mudanças. Os astrónomos capturaram o decaimento evoluindo ao longo de 24 horas, mostrando como os fragmentos continuaram a separar-se após a fissão inicial.
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Uma cápsula do tempo de 4,5 bilhões de anos atrás
Cometa C/2025 K1 ATLAS voando pelo céu noturno próximo a outras estrelas – Dimitrios Katevainis/CC BY-SA 4.0
Acredita-se que este cometa tenha se formado no Cinturão de Kuiper, uma região de corpos gelados além da órbita de Netuno. Embora não saibamos a idade real do cometa, os cientistas acreditam que seja tão antigo quanto o próprio sistema solar – cerca de 4,6 mil milhões de anos. Esta origem antiga torna a separação cientificamente valiosa. Obter informações sobre o exterior de um cometa, especialmente um tão antigo, é útil, mas é ainda mais importante obter informações sobre o que está dentro dele. As superfícies dos cometas são bombardeadas com radiação solar e cósmica durante bilhões de anos, alterando sua composição química.
Os cientistas há muito estudam como o sistema solar foi formado a partir de componentes primordiais. A ruptura expôs material interno que nunca tinha sido tocado pela radiação solar, dando aos investigadores acesso direto a amostras primitivas que datam da formação do Sistema Solar. A análise da composição do material recentemente exposto revela quais elementos e compostos existiam na nebulosa solar. É uma nuvem de gás e poeira que eventualmente entrou em colapso para formar o Sol, os planetas e tudo o mais que orbita hoje.
Os investigadores raramente obtêm esse acesso porque a maioria dos cometas permanece intacta ou fragmenta-se demasiado longe da Terra para serem estudados em detalhe. Os astrónomos italianos capturaram esta imagem a uma distância suficiente com céu claro o suficiente para capturar o material interno exposto. Apesar da sua desintegração, este cometa, como outros cometas, não representa uma ameaça à vida no nosso planeta.
Captura dividida em tempo real
Imagem em escala de cinza mostrando fragmentos do cometa C/2025 K1 ATLAS após sua divisão – Gianluca Masi, Virtual Telescope Project
Astrônomos italianos do Observatório Asiago estavam rastreando C/2025 K1 após seu trânsito do Sol em outubro, quando o capturaram fragmentando-se em 11 e 12 de novembro. O que eles esperavam ser um monitoramento de rotina se transformou em documentação de um raro evento de rompimento.
Fotos do telescópio mostram dois fragmentos grandes e brilhantes e um fragmento menor e mais escuro na parte de trás. Gianluca Masi, do Projeto Telescópio Virtual, fez observações adicionais nos dias 12 e 13 de novembro, documentando uma maior separação dos fragmentos. Céus claros com turbulência atmosférica mínima capturaram os detalhes de um objeto a milhões de quilômetros de distância.
Os decaimentos cometários raramente ocorrem em locais onde podem ser observados, seja porque acontecem muito rapidamente ou porque estão muito longe para serem vistos com um telescópio de alta resolução. Observações de várias noites permitem aos cientistas estudar o progresso da fragmentação, em vez de apenas ver o estado final. A janela de observação de 24 horas revelou que os fragmentos estavam se afastando ativamente uns dos outros, e o campo de detritos continuou a se expandir à medida que os fragmentos se afastavam. A análise espectroscópica do material interno exposto revelará a composição química do cometa, fornecendo evidência direta do que existia no início do Sistema Solar.
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