Partes do Parque Nacional Vulcânico Lassen, na cordilheira Cascade, na Califórnia, lembram uma porta de entrada para um submundo infernal, com piscinas de água fervente e lama borbulhante onde quase nada consegue viver devido às temperaturas escaldantes que podem chegar a 464 graus Fahrenheit.
Isso, é claro, é suficiente para matar uma pessoa, como os guardas florestais e a extensa sinalização indicam aos visitantes de todo o parque. E ainda assim: uma equipa de cientistas da América e da Europa descobriu um organismo extraordinário que pode sobreviver e até prosperar nestas águas infernais: uma minúscula “ameba de fogo” unicelular.
A humilde criatura, uma bolha de aspecto pegajoso visível ao microscópio, estabeleceu um “novo recorde para o limite superior de temperatura” para todos os organismos complexos da Terra porque pode dividir-se a uma temperatura extremamente quente de 45,4 graus Fahrenheit, de acordo com cientistas que relataram as suas descobertas num estudo publicado na semana passada que ainda não foi revisto por pares.
No relatório de Naturezacientistas descobriram a existência de uma ameba antes desconhecida – agora chamada Cascata de incendiamebaque significa “ameba de fogo das cascatas”, também desafia a ideia de que certos organismos chamados procariontes, que incluem todas as bactérias, são as únicas formas de vida na Terra que podem sobreviver às temperaturas extremas que matam quase todo o resto.
Os procariontes, que não possuem um núcleo distinto, ainda são os campeões da resistência biológica porque podem sobreviver a temperaturas que variam de 149 a 221 graus Fahrenheit – e teoricamente podem sobreviver até 392 graus, acima dos quais os nucleotídeos e aminoácidos começam a se decompor.
Os procariontes, que também incluem o domínio dos micróbios chamados archaea, podem ser encontrados em pilhas fumegantes de composto e em locais com atividade vulcânica e fontes termais, como Lassen. A temperatura mais alta conhecida que foi ignorada por um procarionte chamado Arqueano Metanopyrus kandlerié 251,6 graus Fahrenheit, o que é um recorde para todos os organismos, sejam procariontes ou não.
Ao contrário dos procariontes, a ameba do fogo é um eucarioto – um organismo complexo que inclui todos os animais, plantas, fungos, bem como pequenas formas de vida unicelulares chamadas protistas, que incluem algas e outras amebas – e consiste em células, ou uma única célula no caso da ameba do fogo, que possuem um núcleo distinto conectado por uma membrana e organelas internas.
Em eucariotos, como mamíferos e nós, humanos, o limite superior de temperatura é de 109,4 graus Fahrenheit, acima do qual morremos. Até agora, pensava-se que o limite superior de temperatura para organismos eucarióticos mais resistentes, como fungos e algas vermelhas, estava entre 131 e 140 graus Fahrenheit, portanto esta descoberta da ameba do fogo é incomum.
“Precisamos repensar significativamente as capacidades da célula eucariótica”, disse Angela Oliverio, microbiologista da Universidade de Syracuse e coautora do estudo. Natureza.
A equipe encontrou esse minúsculo microrganismo em um fluxo de água termal com pH neutro, ao contrário de muitas das piscinas ácidas de Lassen.
“É a característica geotérmica mais desinteressante que você encontrará em Lassen”, disse Beryl Rappaport, microbiologista de Syracuse e coautora do estudo. Natureza.
O exame da água do riacho não revelou sinais de vida ao microscópio, mas algo inesperado aconteceu quando os cientistas adicionaram nutrientes à água e aqueceram as amostras a 54,6 graus Fahrenheit, a faixa de temperatura do riacho; eles notaram que a então desconhecida ameba estava se movendo e se replicando.
De acordo com o artigo, quando as amostras foram lentamente aquecidas a uma temperatura de 145,4 graus, a quase minúscula ameba desafiou novamente as expectativas e continuou a dividir-se e a mover-se. Em um grau superior, ele ainda estava ativo.
No entanto, a 158 graus, a ameba ficou adormecida num processo chamado encistação, durante o qual se transforma numa bola semelhante a um cisto; forma uma casca dura que o protege das condições ambientais adversas; temperaturas mais baixas permitiriam que a ameba se desenvolvesse a partir do seu casulo para que pudesse crescer e reproduzir-se novamente.
A equipe também decifrou e analisou o genoma da ameba do fogo e “descobriu o enriquecimento de genes relacionados à proteostase (um processo que regula as proteínas), à estabilidade do genoma e à detecção do ambiente externo”, escreveram os pesquisadores no artigo, mostrando os mecanismos ocultos que permitem à ameba sobreviver.
Os cientistas disseram que a descoberta da ameba do fogo é emocionante porque abre a possibilidade de novas pesquisas e da descoberta de novos eucariotos amantes do calor, ainda não descobertos; Os cientistas normalmente estudam procariontes amantes do calor, chamados termófilos.
“Estávamos procurando em um único fluxo”, disse Oliverio. “Talvez tenhamos tido muita sorte e não haja mais nada, mas realmente não achamos que seja esse o caso.”
Segundo os investigadores, outro aspecto interessante da descoberta é que ela pode levar a uma melhor compreensão de como os eucariontes podem sobreviver a temperaturas tão extremas, mantendo a integridade e funcionalidade das células saudáveis. Eles descobriram que as proteínas da ameba também poderiam ser uma fonte de “proteínas termoestáveis” que poderiam encontrar muitas aplicações no campo da biotecnologia.
O que também é legal é que a descoberta aumenta a possibilidade de vida fora da Terra; os pesquisadores especulam que microorganismos como bactérias podem estar à espreita em antigos leitos de rios e margens de lagos em Marte ou em suas calotas polares.
Porque, como disse o ator Jeff Goldblum no primeiro filme “Jurassic Park”: “A vida encontra um caminho”.
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