Astrônomos anunciaram a descoberta do que parece ser uma “Terra gelada”, um mundo rochoso frio, mas potencialmente habitável, semelhante ao nosso, localizado a menos de 150 anos-luz de distância.
Conforme descrito num estudo recente, este excitante candidato a exoplaneta semelhante à Terra, denominado HD-137010 b, pode ser ligeiramente maior e cerca de 1,2 vezes mais massivo que o nosso planeta. A duração do seu ano pode ser igual à nossa, porque parece orbitar a sua suave estrela laranja a cada 355 dias.
A julgar pela duração do ano, os investigadores sugerem que há 51% de probabilidade de que HD-137010 b se encontre mesmo dentro da zona habitável da sua estrela, falhando a borda do Sol, onde a água líquida pode formar-se na sua superfície.
Um gráfico de mundos rochosos conhecidos em torno de várias estrelas mostra a raridade da zona habitável (em verde) de planetas semelhantes à Terra. O gráfico à direita mostra o fluxo incidente, ou a quantidade de luz estelar que atinge o planeta. As estrelas no topo de cada gráfico são os planetas rochosos do sistema solar. (Venner e outros, ApJL2026.)
HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã K que tem cerca de 70% do tamanho e da massa do Sol.
Esta anã mais fria e mais escura viverá muito mais tempo do que a nossa estrela G devido ao seu menor consumo de hidrogénio. A massa menor do HD-137010 confere-lhe um tempo de vida na sequência principal (o tempo que leva para o hidrogênio se fundir em hélio) maior do que a idade atual do universo.
No geral, HD-137010 é uma descoberta tentadoramente única: “É o primeiro candidato a planeta com o raio e as propriedades orbitais da Terra a passar através de uma estrela semelhante ao Sol suficientemente brilhante para permitir observações adicionais”, dizem os investigadores.
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São necessárias mais observações para confirmar o estatuto planetário de HD-137010 b, embora os investigadores “prevejam que há uma grande probabilidade de que seja um planeta real”.
Eles demonstraram a sua existência usando dados do agora aposentado telescópio espacial Kepler, o primeiro caçador de planetas dedicado da astronomia, usando uma técnica chamada método de trânsito.
O método de trânsito envolve o uso de um observatório como o Kepler para “olhar” para uma estrela e esperar que sua luz diminua à medida que um exoplaneta em potencial passa ou passa na frente dela. A silhueta estelar resultante causa uma queda na luz estelar que pode revelar o raio do exoplaneta e detalhes orbitais.
Os astrônomos viram o trânsito de HD-137010 b apenas uma vez. E porque precisam de observar múltiplos trânsitos para confirmar um candidato a exoplaneta, os mundos com órbitas semelhantes às da Terra “requerem vários anos de observação”.
No entanto, existem muitas razões para otimismo.
A descoberta de HD-137010 b “demonstra a detecção de exoplanetas temperados e frios do tamanho da Terra orbitando estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos”, explicam os cientistas.
As observações futuras poderão ter de esperar pelos observatórios da próxima geração, como o PLATO da ESA, porque tais mundos estão dentro dos limites das capacidades de observação das instalações actuais.
Por enquanto, os detalhes orbitais e estelares existentes sugerem que HD-137010 b pode estar na zona habitável da sua estrela. No entanto, como recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, a temperatura do HD-137010 b pode variar de -68 a -85 graus Celsius (-90 a -121 graus Fahrenheit), que é ainda mais fria do que a do nosso famoso vizinho vermelho gelado.
Embora possa ser mais frio que Marte, HD-137010 b ainda pode apresentar condições atmosféricas aleatórias que permitem a existência de água na sua superfície.
Dado o conhecimento dos investigadores sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis das suas estrelas, eles dizem que “parece altamente provável que o CO moderado2-uma atmosfera rica favoreceria a ocorrência de águas superficiais líquidas.
No entanto, assim como a longa órbita do HD-137010 b complica a sua confirmação, as suas características terrestres levantam outra advertência. Se ele tiver CO2 abundância semelhante à da Terra, então HD-137010 b pode ficar preso em um clima de “bola de neve”.
Este cenário cria um planeta completamente gelado que é altamente reflexivo, refletindo a luz das estrelas que chega e reduzindo ainda mais a temperatura da sua superfície para cerca de -100 graus Celsius.
No entanto, o HD-137010 b pode não estar sozinho. Parece estar isolado, mas outros sistemas exosolares conhecidos sugerem o contrário.
Planetas adicionais podem estar dentro ou fora da órbita de HD-137010 b. Na verdade, tais corpos poderiam formar uma “arquitetura semelhante ao Sistema Solar”, com vários planetas espalhados por toda a zona habitável e talvez um membro mais distante do tamanho de Júpiter.
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Com tantas semelhanças com o nosso ambiente solar, poderia uma “Terra gelada” sustentar vida? Um mundo congelado pode não suportar a vida como a conhecemos, mas a própria Terra pareceu-se muitas vezes com uma bola de neve ao longo da sua evolução geológica de 4,5 mil milhões de anos.
Este estudo foi publicado em Cartas de um jornal de astrofísica.
