Um novo estudo descobriu que pessoas na faixa dos 80 e 90 anos com mentes aguçadas – chamadas de “SuperAgers” – produzem duas vezes mais neurônios jovens que adultos cognitivamente saudáveis e 2,5 vezes mais que pessoas com doença de Alzheimer.
“Isso mostra que o cérebro envelhecido tem a capacidade de se regenerar – isso é enorme”, disse o coautor do estudo, Dr. Tamar Gefen, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais no Instituto Mesulam de Neurologia Cognitiva e Doença de Alzheimer da Escola de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, em Chicago.
Embora o neurônio maduro seja estável, o neurônio jovem é o tipo de célula cerebral mais adaptável e plástica, com maior capacidade de crescer, integrar e “conectar-se ao cérebro”, disse Gefen, que ajuda a dirigir o programa SuperAging da Northwestern. Os cientistas estudam homens e mulheres mais velhos com excelente memória há 25 anos.
“Em indivíduos SuperAger, é observado o comportamento de neurônios imaturos com maior excitabilidade – eles têm olhos brilhantes, caudas espessas e estão prontos para disparar”, disse ela. “É um cérebro mais jovem.”
Além disso, o estudo descobriu que os cérebros dos SuperAger contêm sistemas de suporte mais robustos no hipocampo – a parte do cérebro responsável pela memória – que nutrem os neurónios jovens, tal como uma muda plantada num solo rico em nutrientes.
“Este estudo mostra que os SuperAgers têm um ambiente celular único no hipocampo que suporta a neurogênese”, disse Gefen. “Esta é uma evidência biológica de que os SuperAgers têm mais cérebros de plástico.”
A neurogênese, o nascimento e a sobrevivência de novos neurônios, aumenta a plasticidade cerebral – a capacidade do cérebro de se reparar para manter uma boa função cognitiva diante do trauma e do envelhecimento.
Na verdade, os cérebros dos SuperAgers continham mais neurônios recém-desenvolvidos do que os de pessoas mais jovens na faixa dos 30 e 40 anos, disse o autor sênior Orly Lazarov, professor de neurologia e diretor do programa de treinamento sobre doença de Alzheimer e demência relacionada na Universidade de Illinois em Chicago.
“O perfil de neurogênese em SuperAgers mostra resiliência”, disse Lazarov por e-mail. “Isso lhes permite lidar com a devastação do tempo.”
SuperAger faz um teste cognitivo em laboratório. —De Shane Collins/Northwestern University
Os SuperAgers podem ter uma vantagem genética, mas pesquisas mostram que as pessoas que cuidam da saúde do cérebro também podem prevenir o declínio cognitivo, de acordo com o pesquisador de prevenção da doença de Alzheimer, Dr. Richard Isaacson, diretor de pesquisa do Instituto de Doenças Neurodegenerativas da Flórida, que não esteve envolvido no estudo.
“Nossa pesquisa mostrou que mudanças no estilo de vida, incluindo dieta, exercícios, redução do estresse e otimização do sono, bem como o controle dos fatores de risco vasculares com certos medicamentos prescritos, também podem promover o desenvolvimento de áreas do cérebro, incluindo o hipocampo, e reduzir os sintomas característicos da doença de Alzheimer, como emaranhados de tau e placas amilóides”, disse Isaacson.
“Certamente nunca me ensinaram na faculdade de medicina que as células cerebrais podem crescer, mas agora vimos evidências convincentes disso em exames de ressonância magnética em série em pessoas que fazem continuamente escolhas saudáveis para o cérebro”, disse ele.
O que é “SuperAger”?
Para se tornar um “SuperAger”, uma pessoa deve ter mais de 80 anos e passar por extensos testes cognitivos que avaliam os limites da sua capacidade de lembrar informações, disse Emily Rogalski, professora de neurologia da Universidade de Chicago, à CNN numa entrevista anterior. Rogalski, que não foi o autor do estudo, ajudou a desenvolver o programa SuperAger na Northwestern.
“Os SuperAgers devem ter uma memória episódica excepcional – a capacidade de recordar eventos cotidianos e experiências pessoais do passado”, disse ela. “Ao comparar SuperAgers com idosos comuns, é importante notar que eles têm níveis de QI semelhantes, portanto as diferenças que vemos não se devem apenas à inteligência.”
SuperAgers também possuem características semelhantes. Eles tendem a ter uma atitude positiva e desafiam o cérebro todos os dias lendo ou aprendendo algo novo. Muitas pessoas são fisicamente ativas e continuam a trabalhar depois dos 80 anos. Os SuperAgers também são borboletas sociais, rodeados de familiares e amigos. Muitas vezes eles podem ser encontrados como voluntários em sua comunidade.
No entanto, quando se trata de comportamentos saudáveis, os SuperAgers são uma mistura.
“Temos SuperAgers com doenças cardíacas e diabetes que não são fisicamente ativos e não comem melhor do que os seus pares de idade semelhante”, disse Gefen. “Ainda assim, o que é mais revelador é o que encontramos nos cérebros doados pela organização SuperAgers.”
Análises do tecido cerebral mostraram que o córtex cingulado – a área responsável pela atenção, motivação e envolvimento cognitivo – é mais espesso em SuperAgers em comparação com pessoas na faixa dos 50 e 60 anos. O hipocampo dos SuperAgers também tem três vezes menos emaranhados de tau, uma das características da doença de Alzheimer.
Outro estudo descobriu que existem neurônios “bonitos, enormes e muito saudáveis” no córtex entorrinal dos SuperAgers, uma das primeiras áreas do cérebro a ser afetada pela doença de Alzheimer, diz Gefen.
“Esta foi uma descoberta surpreendente porque os seus neurónios entorrinais eram ainda maiores do que os de pessoas muito mais jovens, algumas até na faixa dos 30 anos”, disse ela. “Isso nos disse que havia um elemento de integridade estrutural em jogo – como a arquitetura, os ossos e o esqueleto do próprio neurônio, que é mais forte.”
O novo estudo esclarece como isso pode acontecer, acrescentou Gefen.
“Esses neurônios entorrinais grossos e suculentos não apenas poderiam ser maiores, mas também poderiam estar incorporados neste ecossistema aprimorado no hipocampo, que também nutre células cerebrais imaturas”, disse ela. “Eles estão completamente interligados e este novo estudo pode fornecer uma compreensão mecanicista de por que podem ser maiores.”
Cientistas da Northwestern University estudam os cérebros dos SuperAgers há 25 anos. —De Shane Collins/Northwestern University
Uma nova maneira de medir a neurogênese
Estudos humanos anteriores sobre como ocorre a neurogênese não eram claros, em parte devido ao tipo de ferramentas de medição utilizadas, disse Lazarov. O novo estudo, publicado quarta-feira na revista Nature, utilizou uma técnica diferente para medir o nascimento de novos neurônios em cinco tipos de cérebros de doadores: SuperAgers; adultos jovens saudáveis; idosos sem sinais de declínio cognitivo; idosos com demência precoce; e idosos com diagnóstico de doença de Alzheimer.
Uma ferramenta chamada sequenciamento unicelular multiômico permitiu aos cientistas determinar quais tipos de células cerebrais suportam a memória e a função cognitiva à medida que o hipocampo envelhece. Os resultados mostraram que dois tipos de células, astrócitos e neurônios CA1, foram os principais fatores responsáveis pela retenção de memória nos cérebros dos SuperAgers.
Os neurônios CA1 desempenham um papel fundamental na memória, ajudando a consolidar e recuperar experiências passadas. “Estas são algumas das primeiras células cerebrais atacadas pela tau na doença de Alzheimer”, disse Gefen.
Os astrócitos superam em muito os neurônios e são essenciais para regular o fluxo sanguíneo para o cérebro. Estas células cerebrais também estimulam a formação de sinapses – as conexões por onde os sinais nervosos passam de um neurônio para outro, que sustentam a função cerebral, o aprendizado e a memória.
“Nos SuperAgers, os astrócitos e os neurônios CA1 apoiam o hipocampo de maneiras que não entendíamos anteriormente, melhorando a sinalização sináptica entre os neurônios”, disse Gefen. “Neurônios imaturos, circuitos CA1 e astrócitos coordenam-se em um ambiente muito, muito enriquecido.”
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