Todo animal com cérebro precisa dormir – mesmo aqueles sem cérebro também precisam. As pessoas estão dormindo, os pássaros estão dormindo, as baleias estão dormindo e até as águas-vivas estão dormindo.
O sono é um fenómeno comum “embora seja realmente muito arriscado”, disse Paul-Antoine Libourel, investigador do Centro de Investigação em Neurociências de Lyon, França.
Quando os animais adormecem, ficam mais vulneráveis a predadores sorrateiros. Porém, apesar dos riscos, a necessidade de dormir é tão forte que nenhuma criatura consegue ignorá-la completamente, mesmo que seja altamente inconveniente.
Animais que navegam em condições e ambientes extremos evoluíram para dormir de maneiras extremas – por exemplo, roubando segundos durante a criação dos filhos 24 horas por dia, 7 dias por semana, piscando as asas durante longas migrações e até cochilando enquanto nadam.
Durante muito tempo, os cientistas só conseguiam adivinhar quando os animais selvagens dormiam observando quando eles ficavam parados e fechavam os olhos. Mas nos últimos anos, pequenos rastreadores de ondas cerebrais e capacetes – versões miniaturizadas do equipamento usado em laboratórios de sono humano – deram aos cientistas o primeiro vislumbre das diversas e às vezes espetaculares maneiras pelas quais os animais selvagens cochilam.
“Descobrimos que o sono é realmente flexível em resposta às exigências ecológicas”, disse Niels Rattenborg, especialista em investigação do sono animal no Instituto Max Planck de Inteligência Biológica, na Alemanha.
Chame isso de ciência emergente do “sono extremo”.
Pinguins barbicha e seus “micro sonhos”
Tomemos como exemplo os pinguins barbicha da Antártica, que Libourel estuda.
Esses pinguins acasalam para o resto da vida e compartilham os deveres parentais – um pássaro cuida do ovo ou do filhote minúsculo, cinza e fofo para mantê-lo aquecido e seguro, enquanto o outro sai para pescar para uma refeição em família. Eles então trocam de papéis – continuando esse trabalho ininterrupto por semanas.
Os pais pinguins enfrentam um desafio comum: dormir o suficiente e ao mesmo tempo ficar de olho nos recém-nascidos.
Eles sobrevivem tirando milhares de cochilos por dia – cada um durando em média apenas 4 segundos.
Esses breves “micro-sonos”, como os chama o biólogo Won Young Lee, do Instituto Coreano de Pesquisa Polar, parecem ser suficientes para manter os pais pinguins a bordo por semanas a fio em colônias lotadas e barulhentas.
Quando um vizinho desajeitado ou aves marinhas predadoras passam por perto, o pai pinguim pisca para chamar a atenção e logo volta a dormir, com o queixo balançando sobre o peito como um motorista sonolento.
Os cochilos aumentam. Como os cientistas descobriram ao medir a atividade cerebral de 14 adultos durante 11 dias na Ilha Rei George, na Antártica, cada pinguim dorme um total de 11 horas por dia.
Para permanecerem alertas e ao mesmo tempo piscarem com frequência suficiente, os pinguins desenvolveram a invejável capacidade de funcionar durante o sono extremamente intermitente – pelo menos durante a época de reprodução.
Os cientistas agora podem ver quando um ou ambos os hemisférios do cérebro estão dormindo.
As fragatas dormem até a metade do cérebro durante o voo
Poetas, marinheiros e observadores de pássaros há muito se perguntam se os pássaros que voam durante meses sequer piscam.
Em alguns casos, a resposta é sim, como os cientistas descobriram ao anexar dispositivos que medem a atividade das ondas cerebrais às cabeças de grandes aves marinhas que nidificam nas Ilhas Galápagos, chamadas fragatas maiores.
Durante o vôo, as fragatas podem dormir com metade do cérebro de cada vez. A outra metade permanece semiconsciente, de modo que um olho ainda está atento a obstáculos em sua trajetória de voo.
Isto permite que as aves voem durante semanas sem tocar na terra ou na água, o que poderia danificar as suas penas delicadas e não impermeáveis.
As fragatas não conseguem realizar manobras complexas – bater as asas, alimentar-se ou mergulhar – usando apenas metade do cérebro. Quando mergulham em busca de uma presa, devem estar bem acordados. No entanto, durante o voo, eles evoluíram para dormir, deslizando e circulando para cima graças a poderosas correntes de ar quente e ascendente que os mantêm no ar com o mínimo esforço.
Retornando ao ninho em árvores ou arbustos, as fragatas mudam seu hábito de cochilar – é mais provável que durmam com o cérebro inteiro de uma vez e por períodos muito mais longos. Isto sugere que dormir durante o voo é uma adaptação específica a voos de longa duração, disse Rattenborg.
Vários outros animais têm formas semelhantes de adormecer. Os golfinhos podem dormir com metade do cérebro de cada vez enquanto nadam. Os cientistas dizem que algumas outras aves, incluindo andorinhões e albatrozes, podem dormir durante o voo.
Outros pesquisadores descobriram que as fragatas podem voar 410 quilômetros por dia durante mais de 40 dias antes de tocar a terra – um feito que não seria possível sem a capacidade de dormir nas asas.
Elefantes marinhos dormem durante mergulhos profundos
Em terra, a vida é fácil para um elefante-marinho do norte de 2.268 kg. Mas dormir é perigoso no mar – há tubarões e orcas caçando focas.
Essas focas realizam longas expedições de busca de alimento que duram até oito meses, mergulhando repetidamente a profundidades de várias centenas de pés (metros) para capturar peixes, lulas, raias e outros petiscos marinhos.
Cada mergulho profundo pode durar aproximadamente 30 minutos. Uma pesquisa liderada por Jessica Kendall-Bar, do Scripps Institution of Oceanography, descobriu que as focas podem dormir durante cerca de um terço desse tempo.
A equipe de Kendall-Bar desenvolveu um capacete de neoprene semelhante a uma touca de natação com equipamento para detectar o movimento e a atividade cerebral das focas durante os mergulhos, e recuperou as toucas com os dados registrados quando as focas retornaram às praias do norte da Califórnia.
As 13 focas fêmeas estudadas tendiam a dormir durante os momentos mais profundos dos seus mergulhos, quando estavam abaixo de profundidades normalmente patrulhadas por predadores.
Este sono consistia tanto em sono de ondas lentas quanto em sono REM. Durante o sono REM, ou sono de movimento rápido dos olhos, as focas ficaram temporariamente paralisadas – tal como os humanos estão em sono profundo – e os seus movimentos de mergulho mudaram. Em vez de um movimento controlado de deslizamento para baixo, eles às vezes viravam de cabeça para baixo e giravam de uma forma que os pesquisadores chamaram de “espiral do sono” durante o sono REM.
Ao longo de 24 horas, as focas no mar dormiram cerca de duas horas no total. (Na praia, o tempo médio era de cerca de 10 horas.)
A tortuosa evolução do sono
Os cientistas ainda estão aprendendo todas as razões pelas quais dormimos – e o que realmente precisamos.
É improvável que qualquer pessoa cansada tente esses truques extremos para dormir com animais. No entanto, aprender mais sobre a diversidade dos cochilos na natureza mostra a flexibilidade de algumas espécies. A natureza evoluiu para permitir que você feche os olhos mesmo nas situações mais incertas.
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O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
