A Áustria está comprando 12 aeronaves leves de combate M-346F Block 20 do empreiteiro italiano Leonardo como parte da revisão de sua força aérea Luftstreitkräfte. A Áustria já opera 15 aeronaves Eurofighter Typhoon, que foram adquiridas em circunstâncias controversas. Estas aeronaves têm capacidades particularmente limitadas em comparação com outros Typhoons, bem como elevados custos operacionais, o que motivou tentativas de descarregá-las.
Leonardo anunciou hoje contrato com a Áustria. Além de cerca de uma dezena de aeronaves M-346, o contrato inclui sistemas de simulação para pilotos, treinamento para técnicos de manutenção, peças de reposição e equipamentos, além de suporte logístico por seis anos. O custo total é de aproximadamente US$ 1,7 bilhão e a primeira aeronave deverá ser entregue em 2028.
Segundo Leonardo, a Força Aérea Austríaca utilizará o M-346F para “as necessidades de defesa do espaço aéreo e território austríaco”, bem como para fins de treinamento.
O M-346 de dois lugares foi originalmente desenvolvido como um jato de treinamento avançado, mas versões leves de combate já estão disponíveis comercialmente há muito tempo. As variantes padrão do Bloco 20 são particularmente bem equipadas para aeronaves deste tamanho e peso. Eles apresentam um par de monitores de grande área (LAD) em cada cabine, radar AESA (active electronically scand array), um link de dados Link 16 e contramedidas eletrônicas. Os jatos podem ser configurados para usar uma variedade de opções de armas ar-ar e ar-solo, mas também podem ser usados como aeronaves de treinamento regular.
Como treinador, o M-346F substituirá os jatos Saab 105 da Força Aérea Austríaca, que se retiraram de serviço em 2020, como pode ser visto no vídeo abaixo.
O M-346 foi desenvolvido por Leonardo como parte de um sistema integrado de treinamento de voo avançado. Além dos próprios jatos, inclui o sistema de treinamento terrestre (GBTS), que se baseia no conceito “ao vivo, virtual e construtivo” (LVC). Desta forma, os elementos e cenários simulados podem ser combinados com voos de treino da vida real.
A Áustria já está familiarizada com o M-346, pois seus pilotos já treinam nele na Escola Internacional de Treinamento de Voo (IFTS), que Leonardo e a Força Aérea Italiana operam conjuntamente em Decimomannu, Itália.
Segundo Leonardo, o sistema completo de treinamento para a Áustria incluirá capacidades relacionadas a missões ar-terra. Esta seria uma nova solução para a Força Aérea Austríaca, que atualmente está otimizada para defesa aérea.
Também permitirá que os pilotos treinem em reabastecimento aéreo, algo que não foi usado anteriormente nas operações da Força Aérea Alpina. É importante notar aqui que a Luftstreitkräfte não opera atualmente nenhum navio-tanque por conta própria.
Mas principalmente, além do treinamento avançado, a Áustria pilotará o M-346 em uma “função dupla de caça para operações de menor intensidade”, segundo Leonardo.
As fotos do M-346F Bloco 20 divulgadas até agora incluem fotos da aeronave de demonstração armada com mísseis ar-ar guiados por infravermelho AIM-9L/M Sidewinder nas pontas das asas. Também foi visto carregado com bombas guiadas a laser e Munições Conjuntas de Ataque Direto (JDAM). A Áustria incluirá supostamente um míssil ar-ar guiado por infravermelho IRIS-T (já usado nos Typhoons), cápsulas de canhão de 20 mm e lançadores de foguetes de sete tiros LAU-32 para seus M-346, bem como cápsulas de contramedidas eletrônicas israelenses.
M-346FA com mísseis ar-ar MBDA MICA NG IR (centro) e MICA NG IR em frente ao estande Leonardo no segundo dia do 2024 Farnborough International Air Show. Foto: JUSTIN TALLIS/AFP Justin Talis
Embora os Saab 105, agora aposentados, tivessem uma função limitada de controle aéreo, as capacidades do M-346F significavam que algumas missões operacionais mais expansivas poderiam ser “transferidas” do caro Typhoon para um jato menor e mais econômico.
Dois jatos Eurofighter austríacos juntam-se a um Airbus A380 da Lufthansa em formação sobre a Áustria em 2011. Exército Federal / Markus Zinner
No entanto, isto ainda seria um acréscimo significativo à força Typhoon, especialmente porque a Áustria é um país pequeno e o M-346F seria capaz de responder à maioria das ameaças de rotina, especialmente graças ao seu radar AESA.
Além disso, os Typhoons austríacos não estão equipados com mísseis ar-ar além do alcance visual, de modo que os M-346F também não estariam em desvantagem em termos de armas.
Na verdade, pode-se argumentar que a Áustria encomendou primeiro o M-346F ou um avião de combate leve semelhante, em vez do Typhoon.
Assumir o controle do Typhoon não foi fácil. A Áustria escolheu o design do Eurofighter em vez do Saab JAS 39C/D Gripen em 2002, mas só em 2014 é que completou o custo de 2 mil milhões de euros (2,3 mil milhões de dólares à taxa de conversão no momento da redação deste artigo) de aquisição de 15 jatos monoposto (uma encomenda que também foi reduzida das 18 aeronaves planeadas). O acordo também foi obscurecido por acusações de fraude, fraude e suborno, incluindo um processo de alto nível do Ministério da Defesa contra a Airbus e o Eurofighter.
No geral, o Ministério da Defesa austríaco não ficou muito satisfeito com o tufão. Isso colocou em questão os custos operacionais do jato e a falta de certos recursos críticos – incluindo o sensor infravermelho PIRATE, display montado no capacete e kit de autodefesa EuroDASS. Como mencionado acima, os caças austríacos não estão equipados com mísseis ar-ar além do alcance visual e não possuem quaisquer capacidades ar-solo.
Já em 2017, a Áustria apresentou planos para eliminar gradualmente os tufões até 2023, argumentando que seria mais barato do que modernizá-los. Por serem jatos Tranche 1 básicos, equipados com o padrão mais básico, eles são muito mais difíceis de atualizar. Naquela época estava previsto que seriam substituídos por 18 novos caças, que também substituiriam os Saab 105.
Houve esforços recentes para tentar vender os Typhoons para a Indonésia, sobre os quais você pode ler aqui.
Ironicamente, em 2020, o Partido Verde austríaco apelou à substituição do Typhoon e do Saab 105 pelo M-346.
Como TWZ ele observou na época: “Os pilotos austríacos do Typhoon já estão treinando no M-346 na Itália e, em muitos aspectos, parece ser um substituto ideal para o Saab de dois lugares. No entanto, falta-lhe o desempenho robusto e a aviônica sofisticada de um caça moderno, o que o tornaria menos adequado para o papel de polícia aérea que o Typhoon desempenha atualmente.”
Um piloto de tufão austríaco se prepara para uma missão. Exército Federal
Porém, o M-346F Bloco 20 é uma proposta muito mais eficiente em termos de aviônica, embora ainda opere em modo subsônico.
Sendo um país não alinhado, a Áustria não pode contar com o apoio da NATO para defender o seu espaço aéreo, pelo que seria bem-vindo ter aeronaves de combate ligeiras adicionais e mais económicas para ajudar nesta tarefa.
O M-346 também tem a vantagem de ter uma base de usuários estabelecida e cadeias de abastecimento associadas. Como treinador, os clientes atuais do M-346 incluem: Grécia, Itália, Israel, Polónia, Qatar e Singapura. A Força Aérea Italiana também o selecionou como futura aeronave para sua equipe acrobática Frecce Tricolori.
Jato de treinamento avançado M-346 da Força Aérea Israelense. Amit Agronov/Força Aérea Israelense
A Leonardo, em cooperação com a Textron nos Estados Unidos, também está oferecendo à Marinha dos EUA uma versão naval do M-346N como um substituto potencial para os jatos de treinamento T-45 Goshawk da Força. Você pode ler mais sobre o M-346N, que foi renomeado como produto Beechcraft no início deste ano, aqui. Beechcraft é uma subsidiária integral da Textron.
O único país conhecido por já ter colocado em campo uma versão da aeronave leve de combate M-346 é o Turcomenistão, que supostamente adquiriu apenas quatro versões do M-346FA (Fighter Attack) e dois treinadores. Não está claro exatamente que tipo de armas os jatos do país carregam.
No entanto, a Nigéria parece agora estar a fazer fila para comprar o M-346FA, com um acordo potencial para até 24 dos jactos planeados.
A compra do M-346 cimenta ainda mais a relação do Ministério da Defesa austríaco com a Leonardo, de quem adquiriu anteriormente 36 helicópteros utilitários leves (LUH) AW169M sob dois contratos assinados em 2022 e 2023.
Forças Armadas Austríacas AW169M. Exército Federal
O pedido da Áustria e a possibilidade de mais vendas para a Nigéria são boas notícias para a Leonardo, que continua a evoluir o M-346 de um jato de treinamento avançado para uma aeronave de combate leve multifuncional cada vez mais versátil.
O espaço geral do mercado para caças leves baseados em treinadores a jato avançados também continua a crescer globalmente. A Korea Aerospace Industries teve um sucesso particular com a versão FA-50 do seu treinador T-50. No passado, também existia a possibilidade de a Boeing desenvolver um caça leve baseado no T-7 Redhawk para a Força Aérea dos EUA.
A Força Aérea Austríaca, por outro lado, continua presa ao Typhoon, uma espécie de elefante branco caro, considerando que a sua missão principal é o patrulhamento aéreo em tempos de paz sobre o espaço aéreo neutro. Talvez o Typhoon acabe sendo aposentado sem um substituto direto, deixando os futuros M-346Fs para assumir todas as funções de caça da linha de frente.
Entre em contato com o autor: thomas@thewarzone.com
