WASHINGTON (AP) – Quando o presidente Donald Trump anunciou a audaciosa captura de Nicolás Maduro para enfrentar acusações de tráfico de droga nos EUA, retratou o vice-presidente e conselheiro de longa data como o parceiro preferido da América na estabilização da Venezuela no meio de um flagelo de drogas, corrupção e caos económico.
O que não foi dito permanece a nuvem de suspeita que há muito cercava Delcy Rodríguez antes de ela se tornar a presidente interina do país sitiado no início deste mês.
Na verdade, Rodríguez está no radar da Drug Enforcement Administration dos EUA há anos e foi até designado um “alvo prioritário” em 2022, um termo que a DEA reserva para suspeitos que se acredita terem uma “influência significativa” no comércio de drogas, de acordo com registos obtidos pela The Associated Press e por mais de meia dúzia de actuais e antigos responsáveis pela aplicação da lei dos EUA.
Os ficheiros mostram que a DEA acumulou um ficheiro de inteligência detalhado sobre Rodríguez que remonta pelo menos a 2018, incluindo um catálogo dos seus associados conhecidos e alegações que vão desde o tráfico de drogas ao contrabando de ouro. Os documentos mostram que, no início de 2021, um informante confidencial disse à DEA que Rodríguez estava usando hotéis no resort caribenho de Isla Margarita “como fachada para lavagem de dinheiro”. Ainda no ano passado, ela estava ligada ao alegado traficante de bagagens de Maduro, Alex Saab, que as autoridades dos EUA prenderam em 2020 sob acusações de branqueamento de capitais.
O governo dos EUA nunca acusou publicamente Rodríguez de quaisquer crimes. Especialmente quando se trata do círculo íntimo de Maduro, ela não está entre a dezena de atuais autoridades venezuelanas acusadas de tráfico de drogas ao lado do presidente deposto.
O nome de Rodríguez apareceu em quase uma dúzia de investigações da DEA, várias das quais estão em andamento, envolvendo agentes em escritórios de campo do Paraguai e Equador a Phoenix e Nova York, apurou a AP. A AP não conseguiu identificar o foco específico de cada investigação.
Três atuais e ex-agentes da DEA que analisaram os registros a pedido da AP disseram que demonstraram intenso interesse em Rodríguez durante grande parte de seu mandato como vice-presidente, que começou em 2018. Eles não estavam autorizados a discutir as investigações da DEA e falaram sob condição de anonimato.
Não está claro nos registos analisados pela AP a razão pela qual Rodríguez foi elevado a um “alvo prioritário”, uma designação que requer extensa documentação para justificar recursos investigativos adicionais. A agência tem centenas de alvos prioritários em qualquer momento e ser rotulada não leva necessariamente a um processo criminal.
“Ela teve uma carreira, então não é surpresa que seu papel possa torná-la um alvo de alta prioridade”, disse Kurt Lunkenheimer, ex-procurador federal em Miami que cuidou de vários casos relacionados à Venezuela. “O problema é que quando as pessoas falam sobre você e você se torna um alvo de alta prioridade, há uma diferença entre isso e as evidências que apoiam a acusação.”
O Ministério das Comunicações da Venezuela não respondeu aos e-mails solicitando comentários.
A DEA e o Departamento de Justiça dos EUA também não responderam aos pedidos de comentários. Questionada sobre se o presidente confiava em Rodríguez, a Casa Branca referiu-se às observações anteriores de Trump sobre uma “conversa muito boa” que teve com o presidente em exercício na quarta-feira, um dia antes da sua reunião em Caracas com o diretor da CIA, John Ratcliffe.
Quase imediatamente após a captura de Maduro, Trump começou a elogiar Rodríguez – na semana passada chamando-a de “pessoa maravilhosa” – enquanto permanecia em contacto próximo com autoridades em Washington, incluindo o secretário de Estado Marco Rubio.
O interesse da DEA em Rodríguez surge no momento em que Trump tenta nomeá-la como administradora dos interesses dos EUA para ajudar a navegar na instabilidade pós-Maduro na Venezuela, disse Steve Dudley, co-diretor do InSight Crime, um think tank focado no crime organizado nas Américas.
“O atual governo venezuelano é um regime híbrido criminoso. A única maneira de alcançar uma posição de poder no regime é pelo menos incitar a atividade criminosa”, disse Dudley, que pesquisa a Venezuela há anos. “Não é um bug no sistema. É o sistema.”
Esses sentimentos foram ecoados pela líder da oposição María Corina Machado, que se reuniu com Trump na Casa Branca na quinta-feira, num esforço para pressionar por um maior apoio dos EUA à democracia venezuelana.
“O sistema de justiça americano tem informações suficientes sobre ela”, disse Machado, referindo-se a Rodríguez. “O perfil dela é bastante claro.”
Rodríguez, 56 anos, ascendeu ao topo do poder na Venezuela como conselheira leal de Maduro, com quem partilha profundas tendências esquerdistas decorrentes da morte do seu pai socialista sob custódia policial quando ela tinha apenas 7 anos de idade. Apesar de culpar os Estados Unidos pela morte do seu pai, enquanto servia como secretária dos Negócios Estrangeiros e mais tarde vice-presidente, ela trabalhou continuamente para cortejar o investimento americano durante a primeira administração Trump, contratando lobistas próximos de Trump e até mesmo fazendo com que uma empresa petrolífera estatal fizesse uma doação de 500 mil dólares ao seu comité inaugural.
A ofensiva do charme fracassou quando Trump, instigado por Rubio, pressionou Maduro a realizar eleições livres e justas. Em setembro de 2018A Casa Branca puniu Rodríguez, descrevendo-o como fundamental para a ascensão de Maduro ao poder e para a sua capacidade de “consolidar o seu regime autoritário”. Ela também foi anteriormente punida pela União Europeia.
Estas alegações, no entanto, centraram-se na ameaça à democracia da Venezuela e não no seu alegado envolvimento em corrupção.
“A Venezuela é um Estado falido que apoia o terrorismo, a corrupção, as violações dos direitos humanos e o tráfico de drogas aos mais altos níveis. Não há nada de político nesta análise”, disse Rob Zachariasiewicz, um antigo agente da DEA que investigou altos funcionários venezuelanos e é agora sócio-gerente da empresa de investigação especializada Elicius Intelligence. “Delcy Rodríguez fazia parte deste empreendimento criminoso.”
Documentos da DEA obtidos pela AP fornecem uma visão sem precedentes sobre o interesse da agência em Rodríguez. Grande parte da atividade foi conduzida pela Divisão de Operações Especiais de elite da agência, a mesma unidade com sede na Virgínia que trabalhou com os promotores de Manhattan para processar Maduro.
Um dos registros cita um informante confidencial anônimo que liga Rodríguez a hotéis na Ilha Margarita que supostamente são usados como fachada para lavagem de dinheiro. A AP não conseguiu confirmar esta informação de forma independente.
Os Estados Unidos há muito que consideram a ilha turística, a nordeste da Venezuela continental, um centro estratégico para rotas de contrabando de drogas para as Caraíbas e a Europa. Ao longo dos anos, numerosos traficantes de seres humanos foram presos ou alojados ali, incluindo representantes do cartel de Sinaloa de Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Os registos também mostram que os federais estavam a investigar o envolvimento de Rodríguez em contratos governamentais adjudicados ao aliado de Maduro, Saab – uma investigação que continua mesmo depois de o presidente Joe Biden o ter perdoado em 2023 como parte de uma troca de prisioneiros por americanos detidos na Venezuela.
O empresário colombiano tornou-se um dos principais intervenientes no mercado venezuelano quando as sanções dos EUA cortaram o seu acesso à moeda forte e aos bancos ocidentais. Ele foi preso em 2020 sob acusações federais de lavagem de dinheiro enquanto viajava da Venezuela ao Irã para negociar acordos petrolíferos para ajudar ambos os países a contornar as sanções.
Num assunto não relacionado, os registos da DEA também indicam o interesse dos agentes no possível envolvimento de Rodríguez em transações alegadamente corruptas entre o governo e Omar Nassif-Sruja, um parente de Yussef Nassif, parceiro romântico de longa data de Rodríguez.
Nassif-Sruji não respondeu aos e-mails e mensagens de texto solicitando comentários, e o advogado de Nassif-Sruji negou que seu cliente estivesse envolvido em qualquer atividade nefasta, enfatizando que não havia sido acusado de nenhum crime.
“Ele tem o maior respeito e confiança na visão da presidente em exercício para a Venezuela e acredita que ela é uma verdadeira patriota que dedicou toda a sua vida à melhoria do povo venezuelano”, disse o advogado Jihad M. Smaili num comunicado. “As insinuações de que o Sr. Nassif está atualmente envolvido em qualquer relacionamento adverso com o presidente em exercício são falsas.”
No seu conjunto, as investigações da DEA sublinham há quanto tempo o poder existe na Venezuela, que a Transparency International afirma ser o terceiro país mais corrupto do mundo. Para Rodríguez, também constituem uma espécie de espada afiada sobre a sua cabeça, dando vida à ameaça de Trump, logo após a deposição de Maduro, de que ela “pagaria um preço muito elevado, provavelmente mais do que Maduro” se não cumprisse. O presidente acrescentou que quer garantir que os EUA tenham “acesso total” ao vasto petróleo e outros recursos naturais do país.
“Só por ser líder de um regime altamente corrupto durante mais de uma década, faz sentido que ela seja um alvo prioritário de investigação”, disse David Smilde, professor da Universidade de Tulane que estuda a Venezuela há três décadas. “Ela certamente sabe disso e isso dá ao governo dos EUA uma vantagem sobre ela. Ela pode temer que, se não fizer o que a administração Trump exige, poderá acabar sendo indiciada como Maduro.”
—-
Mustian relatou de Nova York.
—-
Entre em contato com a equipe investigativa global da AP em Investigative@ap.org ou https://www.ap.org/tips/.
—-
Esta história faz parte de uma colaboração contínua entre a Associated Press e a FRONTLINE (PBS) que inclui um próximo documentário.
