Autor: Bill Trott
WASHINGTON (Reuters) – Alexander Butterfield, o conselheiro da Casa Branca que expôs o sistema secreto de gravação de áudio de Richard Nixon, que foi a “arma fumegante” do escândalo Watergate que derrubou o presidente, morreu aos 99 anos.
A morte de Butterfield, cujas revelações sobre dispositivos de escuta e sistemas de gravação desencadearam uma feroz batalha legal sobre o direito do presidente ao “privilégio executivo”, foi confirmada pela sua esposa Kim ao Washington Post e ao New York Times.
Ambos os jornais relataram que ele morreu um mês antes de completar 100 anos em sua casa no bairro de La Jolla, à beira-mar, em San Diego, mas nenhuma causa da morte foi informada.
Butterfield disse uma vez à jornalista Alicia Shepard que não gostou de ser chamado de homem que revelou a existência das fitas porque fazia parecer que ele havia contado “sem fôlego e ansiosamente” ao comitê parlamentar de Watergate sobre elas.
Natural de Pensacola, Flórida, que cresceu na Califórnia, Butterfield frequentou a Universidade da Califórnia, em Los Angeles, antes de ingressar na Força Aérea dos Estados Unidos em 1948 e depois serviu como piloto de combate durante a Guerra do Vietnã, comandando um esquadrão de aeronaves de reconhecimento tático. Mais tarde, serviu como assistente militar de um conselheiro de alto escalão do Pentágono, o que o tornou proeminente na Casa Branca.
Butterfield acabou deixando a Força Aérea e se juntou à equipe da Casa Branca como vice-chefe de gabinete de Nixon, H.R. Haldeman, um velho amigo da UCLA. As responsabilidades de Butterfield na Casa Branca incluíam a manutenção de registros históricos da presidência, que incluíam a supervisão da instalação de um sistema de gravação ativado por voz.
Butterfield deixou a Casa Branca para assumir o cargo mais alto na Administração Federal de Aviação, mesmo quando a investigação sobre a invasão de 17 de junho de 1972 na sede democrata no Edifício Watergate estava esquentando.
Ele era um dos poucos na Casa Branca que conhecia o sistema de gravação, e quando soube que seria questionado pelo Comitê Watergate do Senado, conhecido oficialmente como Comitê Seleto de Atividades de Campanha Presidencial, Butterfield decidiu não mentir ou se voluntariar para fornecer informações.
Um advogado republicano que trabalha para o comitê o questionou durante uma sessão privada de abertura, quando perguntou se a Casa Branca tinha um sistema de gravação. Butterfield admitiu relutantemente que sim.
PERGUNTA CHAVE
Em 16 de julho de 1973, três dias após sua primeira divulgação a portas fechadas, Butterfield compareceu perante o comitê do Senado em uma audiência televisionada, e Fred Thompson, então conselheiro republicano no comitê e futuro ator e senador, fez a mesma pergunta.
Após uma longa pausa, Butterfield disse: “Sim, senhor, eu estava ciente dos dispositivos de escuta”.
Esta foi uma notícia surpreendente para a nação porque significou que havia um registo real do que Nixon disse, quando o disse e a quem o disse.
Butterfield disse que “o sistema de gravação gravou secretamente conversas e reuniões no Salão Oval, no escritório de Nixon no prédio de escritórios e na Sala do Gabinete, bem como em quatro telefones da Casa Branca. Segundo ele, o objetivo das gravações era histórico”.
Numa entrevista de 1975 à revista People, Butterfield disse que Nixon muitas vezes se esquecia dos gravadores e desconsiderava o conselho para destruir as fitas porque nunca pensou que o escândalo Watergate chegaria ao ponto em que ele teria de devolvê-las.
“Tenho certeza de que ele me odeia tanto quanto qualquer outra pessoa”, disse Butterfield sobre seu ex-chefe, que morreu em 1994.
Ele disse que achava que Nixon deveria ter renunciado antes.
“Não me sinto mal com a renúncia do presidente”, disse ele. “De jeito nenhum.”
O PAPEL DE NIXON EXPOSTO
Uma gravação feita seis dias depois da invasão de Watergate provou ser a ruína de Nixon – uma “arma fumegante” que mostrou que ele sabia que havia um encobrimento. Ele foi ouvido concordando com um plano para interromper a investigação do hack por motivos de segurança nacional.
A Suprema Corte dos EUA finalmente rejeitou as reivindicações de privilégio executivo da Casa Branca e ordenou que Nixon entregasse as fitas intimadas à medida que seu apoio público e político diminuía. Em vez de enfrentar o impeachment e um julgamento no Senado, ele renunciou em 9 de agosto de 1974.
Como Butterfield não esteve envolvido na invasão ou no encobrimento, ele nunca foi indiciado, mas seu velho amigo Haldeman estava entre as várias figuras de Nixon enviadas para a prisão após o escândalo.
Butterfield foi o tema do livro de 2015 “O Último dos Homens do Presidente”, de Bob Woodward, o repórter do Washington Post que ajudou a divulgar a história de Watergate e forneceu a Woodward milhares de documentos que ele removeu secretamente dos escritórios da administração Nixon.
Os documentos e entrevistas com Butterfield expuseram o que o antigo conselheiro da Casa Branca chamou de “fossa” na administração e caracterizaram Nixon como estranho, isolado e ressentido.
Butterfield disse que era frequentemente alvo de hostilidade por parte dos partidários de Nixon e disse à revista Time que a secretária de longa data de Nixon, Rose Mary Woods, que alegou ter apagado acidentalmente 18 minutos e meio de fitas da Casa Branca, menosprezou-o como um “filho da puta” que “destruiu o maior líder que este país já teve”.
Butterfield trabalhou como conselheiro de Oliver Stone em seu filme “Nixon”, de 1995, e teve uma participação especial como funcionário da Casa Branca.
O primeiro casamento de Butterfield com Charlotte Maguire terminou em divórcio em 1985. Ele também namorou Audrey Geisel, a viúva do autor e ilustrador infantil Theodor Seuss Geisel, mais conhecido como Dr.
(Reportagem e redação de Bill Trott; reportagem adicional de Steve Gorman em Los Angeles; edição de Diane Craft)
