SANTA FE, NM – Um ambicioso programa universal de cuidados infantis destinado a pagar integralmente as contas das famílias trabalhadoras no Novo México está se tornando lei, e os legisladores estaduais estão cumprindo a promessa da governadora democrata Michelle Lujan Grisham de tornar o estado o primeiro do país a oferecer tal programa para famílias de todos os níveis de renda.
À medida que os pais em todo o país enfrentam contas assustadoras sobre creches que ameaçam mantê-los em casa e fora do trabalho, os líderes políticos de Nova Iorque a São Francisco pressionam para expandir o acesso a cuidados gratuitos e subsidiados. Os riscos políticos são elevados porque o potencial de incerteza orçamental e de fraude é elevado.
A Califórnia decidiu eliminar os co-pagamentos para algumas famílias, enquanto Washington e Oregon limitam o valor que as famílias pagam. Em Vermont, um imposto sobre a folha de pagamento do empregador financia subsídios para cuidados infantis.
No Novo México, o plano depende fortemente de receitas financeiras provenientes da produção de petróleo e gás, incluindo receitas provenientes de um fundo fiduciário recentemente criado de 10 mil milhões de dólares para a educação infantil. É um equilíbrio delicado para um governador progressista que originalmente pretendia controlar o setor.
Lujan Grisham termina o seu mandato no próximo ano, e os legisladores estaduais, cautelosos com gastos fora de controle, decidiram adotar uma abordagem cautelosa durante a sessão legislativa que terminou na quinta-feira. Deixam a porta aberta para co-pagamentos caso as finanças públicas se deteriorem. Este é o compromisso que Lujan Grisham teve de fazer.
Outros US$ 700 milhões serão enviados nos próximos cinco anos para o programa de assistência infantil do Novo México, disseram autoridades estaduais. As sobretaxas são improváveis e exigirão um aviso prévio de 90 dias às famílias.
As decisões sobre uma possível partilha de custos estarão vinculadas aos novos requisitos de relatórios anuais. A Agência para a Primeira Infância tem novos poderes para monitorizar quanto os prestadores de cuidados infantis pagam aos trabalhadores, gerir dívidas e estruturar os seus negócios.
O senador estadual George Munoz, co-patrocinador do projeto, disse que o Legislativo aproveitou a oportunidade para instalar cercas.
“Não queríamos acabar como Minnesota, onde de repente houve fraude desenfreada”, disse ele, referindo-se às alegações do Ministério Público dos EUA de que bilhões em fundos federais foram roubados de programas de Minnesota para crianças com autismo, serviços de dependência e muito mais.
As famílias serão muito beneficiadas, disse Munoz, explicando que o tratamento gratuito colocará dinheiro de volta nos seus bolsos.
Marianne Eanone, de Las Cruces, disse que sua renda, combinada com o salário militar de seu marido, estava um pouco acima do limite anterior para benefícios de assistência infantil. Eles costumavam pagar US$ 1.000 por mês para enviar seu filho de 3 anos para uma creche licenciada em casa, com atendimento pós-escola.
“Foi difícil não nos preocuparmos com isso”, disse Eanone, que trabalha num programa que liga famílias a serviços de desenvolvimento infantil.
Agora há espaço para pagar coisas como comida ocasional em restaurantes locais, aulas de artes marciais para seu filho de 6 anos, pagamentos maiores de sua dívida de empréstimo estudantil e economias para o futuro, disse ela.
E essas vantagens evocam uma resposta dos eleitores.
“Eles enviam uma mensagem muito forte sobre a importância dos cuidados infantis para o bem-estar das famílias no estado, o bem-estar da economia e o bem-estar das empresas”, disse Karen Shulman, diretora sênior de políticas de cuidados infantis do Centro Nacional de Direito da Mulher.
A lei do Novo México permite que o estado crie uma lista de espera quando a demanda por atendimento excede as vagas disponíveis. É um esforço para dar prioridade ao acesso para crianças em circunstâncias vulneráveis, desde a pobreza extrema até às pessoas com deficiência e às que correm risco de atrasos no desenvolvimento.
É também uma resposta às preocupações de que a rápida expansão dos subsídios para cuidados infantis para todas as faixas de rendimento possa excluir vagas para famílias de baixos rendimentos. A frequência de famílias de baixos rendimentos diminuiu à medida que a ajuda se expandiu para grupos de rendimentos mais elevados, de acordo com uma análise realizada por analistas legislativos.
Elizabeth Groginski, secretária de educação infantil do Novo México, disse que os legisladores também deixaram espaço financeiro para incentivos recentemente aprovados para melhorar os cuidados infantis, aumentar os salários base e aumentar as horas de trabalho através do aumento das taxas pagas pelo estado.
Ainda assim, os espaços de acolhimento de crianças continuam a ser escassos em muitas áreas do Novo México, mesmo que o estado preste assistência não só aos pais que trabalham, mas também aos cuidadores, pais adoptivos e pessoas em situação de sem-abrigo.
Os legisladores enviaram um projeto de lei separado ao governador para aumentar o número de creches e creches domiciliares em áreas residenciais, eliminando alguns requisitos de zoneamento e permissão locais, incluindo restrições de associações de proprietários sobre cuidados infantis.
o repórter Moriah Balingit veio de Washington.
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