Uma pesquisa científica recente confirmou que a NASA colidiu com um asteroide com força suficiente para alterar a sua trajetória, um passo importante tanto para a defesa planetária como para a imaginação das crianças. Um incidente de colisão ocorreu já em 2022, quando a espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART), construída pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em nome do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, atingiu intencionalmente a lua do asteróide. Sim, o asteroide Didymos, com oitocentos metros de largura, tem sua própria lua, um pequeno asteroide chamado Dimorphos. O estudo mostra que a NASA atingiu o pequeno hóspede com tanta força que agora está orbitando o maior 33 minutos mais rápido do que antes. Isto, por sua vez, mudou a órbita do sistema de asteróides em torno do Sol – algo que a humanidade nunca conseguiu antes, e que poderá um dia salvar o nosso planeta.
Você pode ler o estudo inteiro se quiser, mas a conclusão mais importante é que atingir um pequeno asteroide é apenas parte da equação. O que aconteceu foi que o impacto de 22.000 km/h danificou Dimorphos (o pobre rapaz), fazendo com que detritos (chamados de “ejeções”) fossem lançados da rocha espacial para o universo. É claro que esta explosão tem o seu próprio impulso. Mas, como você se lembra do ensino médio, o momento é sempre conservado; portanto, se parte do momento deixa um par de asteróides, o próprio par perde força. Em outras palavras, a ejeção multiplica o efeito total de compactação, denominado “fator de ganho de momento”. Nesse caso, o estudo mostra que o arremesso dobrou a força do próprio soco!
Por definição, desacelerar um par azul altera a sua órbita. Como Bruce Willis previu há muito tempo, nós, humanos, provamos que podemos tirar um asteróide do caminho, se necessário. A parte mais difícil, claro, é mudar suficientemente a órbita.
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Precisaremos de um DART maior
O Telescópio Espacial Hubble observou duas caudas de poeira ejetadas do sistema de asteroides Didymos-Dimorphos dias depois que a espaçonave DART da NASA atingiu um asteroide menor. -NASA
Então, que efeito o DART realmente teve no par de asteróides? Bem, de acordo com o New York Times, a sonda diminuiu a velocidade orbital do sistema de 76.000 mph… em cinco centímetros por hora. Ou, como disse a NASA, toda a órbita de 770 dias do sistema ao redor do Sol foi encurtada em 0,15 segundos. Teremos que atingir o asteróide com muito mais força se realmente quisermos salvar a Terra. Ou um DART maior, ou muito mais rápido, ou talvez muitos pequenos. É claro que pequenas mudanças resultam em grandes diferenças, por isso, se atingirmos um asteróide com antecedência suficiente, basta um pouco de DART.
Portanto, embora ainda não estejamos completamente à prova de asteroides, já avançamos pelo menos uma vez. Isto fornece aos cientistas dados importantes para explorar, que levarão a novas descobertas no futuro. Entretanto, outro asteróide, chamado 2024 YR4, lembrou a todos o quão vulneráveis realmente somos. Quando foi detectado pela primeira vez no ano passado, calculou-se que tinha poucas chances de atingir o nosso planeta com a força de uma bomba atômica. Embora a ameaça que representa para a Terra (e para a nossa Lua) tenha sido desmascarada, não é preciso muito para que se torne uma crise. Com visitantes interestelares nos bombardeando das bordas da galáxia, a defesa planetária é algo que queremos levar a sério, mais cedo ou mais tarde.
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