Dois serviços de inteligência da NATO suspeitam que a Rússia esteja a desenvolver uma nova arma anti-satélite para usar nuvens devastadoras de detritos em órbita para atingir a constelação Starlink de Elon Musk, numa tentativa de frustrar uma vantagem espacial ocidental que ajudou a Ucrânia no campo de batalha.
Descobertas de inteligência relatadas pela Associated Press sugerem que a chamada arma de “efeito de zona” seria projetada para inundar as órbitas do Starlink com centenas de milhares de projéteis de alta densidade, potencialmente desativando vários satélites ao mesmo tempo, mas também arriscando danos colaterais catastróficos a outros sistemas em órbita.
Analistas que não viram os resultados questionam se tal arma poderia funcionar sem causar caos descontrolado no espaço para empresas e países, incluindo a Rússia e a sua aliada China, que dependem de milhares de satélites em órbita para comunicações, defesa e outras necessidades vitais.
Analistas dizem que tais consequências, incluindo riscos para os seus próprios sistemas espaciais, poderiam dissuadir Moscovo de implantar ou utilizar tais armas.
“Eu não acredito. Realmente não acredito”, disse Victoria Samson, especialista em segurança espacial da Secure World Foundation que dirige o estudo anual de sistemas anti-satélite da organização sem fins lucrativos com sede no Colorado. “Honestamente, eu ficaria muito surpreso se eles fizessem algo assim.”
No entanto, o comandante da divisão espacial canadense, Brig. O general Christopher Horner disse que tais ações russas não podem ser descartadas à luz das alegações anteriores dos EUA de que a Rússia também está conduzindo uma busca massiva por armas nucleares no espaço sideral.
“Não posso dizer que fui informado sobre esse tipo de sistema. Mas não é improvável”, disse ele. “Se os relatórios sobre um sistema de armas nucleares forem precisos e se eles estiverem dispostos a desenvolvê-lo e perseguir esse objetivo, bem, não seria tão chocante para mim que algo não muito semelhante, mas igualmente prejudicial, esteja na sua casa do leme de desenvolvimento.”
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, não respondeu às mensagens da AP solicitando comentários. A Rússia já apelou anteriormente às Nações Unidas para que fizessem esforços para acabar com a implantação orbital de armas, e o presidente Vladimir Putin disse que Moscovo não tem intenção de implantar armas nucleares espaciais.
A arma teria múltiplas finalidades
As descobertas de inteligência foram fornecidas à AP com a condição de que as agências envolvidas não fossem identificadas e a organização de notícias não pudesse verificar de forma independente as conclusões das descobertas.
A Força Espacial dos EUA não respondeu às perguntas enviadas por e-mail. O comando espacial militar francês disse num comunicado à AP que não poderia comentar as conclusões, mas disse: “Podemos informar que nos últimos anos, a Rússia intensificou as suas atividades irresponsáveis, perigosas e até hostis no espaço exterior”.
As descobertas mostram que a Rússia vê o Starlink em particular como uma ameaça séria. Milhares de satélites em órbita baixa desempenharam um papel fundamental na sobrevivência da Ucrânia contra uma invasão russa em grande escala, agora no seu quarto ano.
O serviço de Internet de alta velocidade da Starlink é usado pelas forças ucranianas para comunicações no campo de batalha, direcionamento de armas e outros fins, e por civis e funcionários do governo onde os ataques russos afetaram as comunicações.
As autoridades russas alertaram repetidamente que os satélites comerciais ao serviço dos militares ucranianos poderiam ser alvos legítimos. Este mês, a Rússia disse ter lançado um novo sistema de mísseis terrestres S-500 que pode atingir alvos em órbita baixa.
Ao contrário do míssil que a Rússia testou em 2021 para destruir um satélite agora extinto da era da Guerra Fria, a nova arma em desenvolvimento terá como alvo vários navios Starlink ao mesmo tempo, e os projéteis provavelmente serão liberados por formações de pequenos satélites que ainda não foram lançados, mostram as descobertas da inteligência.
O canadense Horner disse que era difícil imaginar como as nuvens de tiros poderiam ser concentradas para atingir apenas o Starlink e os destroços de tal ataque poderiam “ficar fora de controle rapidamente”.
“Você explode uma caixa cheia de bolinhas de gude”, disse ele. Fazer isso “cobriria todo o regime orbital e destruiria todos os satélites Starlink e todos os outros satélites que estejam em um regime semelhante. E acho que é isso que é extremamente preocupante”.
O sistema provavelmente é apenas experimental
As conclusões da AP não indicam quando a Rússia poderá implantar tal sistema, nem fornecem detalhes sobre se foi testado e em que fase se encontra o teste.
De acordo com um funcionário familiarizado com as conclusões e outras informações relacionadas, que a AP não teve acesso, o sistema está em desenvolvimento ativo e as informações sobre quando se espera que seja implementado são demasiado confidenciais para serem partilhadas. O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir o acordo não público.
Essa investigação russa poderia ser simplesmente experimental, disse Samson.
“Eu não descartaria alguns cientistas… que constroem algo assim porque é um experimento mental interessante e eles pensam: ‘Talvez em algum momento possamos fazer com que nosso governo pague por isso’”, disse ela.
Samson sugeriu que o espectro de uma alegada nova ameaça russa também pode ser uma tentativa de provocar uma resposta internacional.
“Muitas vezes, as pessoas que promovem estas ideias fazem-no porque querem que o lado dos EUA construa algo assim ou… para justificar o aumento dos gastos em capacidades antiespaciais ou usá-las para adoptar uma abordagem mais agressiva em relação à Rússia”, disse ela.
“Não estou dizendo que é isso que está acontecendo”, acrescentou Samson. “Mas sabe-se que as pessoas pegam esses argumentos malucos e os usam.”
Grânulos pequenos podem passar despercebidos
Descobertas de inteligência sugerem que os projéteis seriam tão pequenos – apenas milímetros de diâmetro – que evitariam a detecção por sistemas terrestres e espaciais que procuram objetos espaciais, o que poderia dificultar a atribuição de culpa por qualquer ataque a Moscou.
Clayton Swope, especialista em segurança espacial e armas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um grupo de reflexão sobre segurança e política com sede em Washington, disse que se “as bolas não puderem ser rastreadas, isso complicará a situação”, mas “as pessoas compreenderiam”.
“Se os satélites começarem a piscar e causar danos, acho que você pode somar dois mais dois”, disse ele.
Não está claro exatamente quanto dano as pequenas bolas podem causar. Em novembro, um suposto impacto de um pequeno pedaço de destroço foi suficiente para danificar uma espaçonave chinesa que deveria trazer três astronautas de volta à Terra.
“O maior dano provavelmente seria causado aos painéis solares porque eles são provavelmente a parte mais delicada” dos satélites, disse Swope. “No entanto, isso seria suficiente para danificar o satélite e possivelmente desativá-lo.”
“Armas do medo” podem ameaçar o caos
Analistas dizem que após tal ataque, projéteis e detritos cairão de volta em direção à Terra ao longo do tempo, possivelmente danificando outros sistemas orbitais.
As órbitas do Starlink estão aproximadamente 550 quilômetros (340 milhas) acima do planeta. De acordo com Swope, a estação espacial chinesa Tiangong e a Estação Espacial Internacional operam em órbitas mais baixas, “e, portanto, ambas estariam em risco”.
O caos espacial que tais armas podem criar poderia permitir a Moscovo ameaçar os seus adversários sem ter de os utilizar, disse Swope.
“Definitivamente parece uma arma de intimidação, com a intenção de ser algum tipo de dissuasão ou algo assim”, disse ele.
Samson disse que as deficiências das armas de chumbo em massa poderiam desviar a Rússia desse caminho.
“Eles investiram uma enorme quantidade de tempo, dinheiro e poder humano para se tornarem, você sabe, uma potência espacial”, disse ela.
Usar tal arma “também cortaria efetivamente o espaço deles”, disse Samson. “Não sei se eles estariam dispostos a sacrificar tanto.”
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Emma Burrows, em Londres, contribuiu para este relatório.
