Uma rocha em Marte desenterrou um surpreendente tesouro amarelo depois que o Curiosity acidentalmente rompeu seu invólucro normal.
Quando o veículo espacial rolou o seu corpo de 899 quilogramas (1.982 libras) sobre o frágil pedaço de mineral em Maio passado, o depósito rachou, expondo cristais amarelos de enxofre elementar, chamado enxofre.
Embora os sulfatos sejam bastante comuns em Marte, este é o primeiro enxofre na sua forma elementar pura encontrado no planeta vermelho.
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Ainda mais emocionante é que o canal Gediz Vallis, onde o Curiosity encontrou a rocha, está pontilhado de objetos que se parecem suspeitamente com a rocha sulfurosa antes de ser acidentalmente esmagada, sugerindo que de alguma forma o enxofre elementar pode ser abundante em alguns lugares.
Assista ao vídeo abaixo para um resumo:
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“Encontrar um campo de rochas feito de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, disse o cientista do projeto Curiosity, Ashwin Vasavada, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em julho de 2024.
“Não deveria estar lá, então agora temos que explicá-lo. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante.”
Os sulfatos são sais formados quando o enxofre, geralmente na forma de um composto, se mistura com outros minerais na água.
À medida que a água evapora, os minerais se misturam e secam, deixando para trás os sulfatos.
Esses minerais de sulfato podem nos dizer muito sobre Marte, como a história da água e como ela mudou ao longo do tempo.
Por outro lado, o enxofre puro só se forma em condições muito restritas, que não são conhecidas na região de Marte onde o Curiosity fez a sua descoberta.
Há muito que não sabemos sobre a história geológica de Marte, mas a descoberta de fragmentos de enxofre puro pendurados na superfície de Marte sugere que há algo realmente importante do qual não temos conhecimento.
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O enxofre, que vale a pena compreender, é um elemento essencial de toda a vida. Geralmente é absorvido na forma de sulfatos e usado para produzir dois aminoácidos essenciais necessários aos organismos vivos para produzir proteínas.
Como já sabemos há algum tempo sobre os sulfatos em Marte, a descoberta não nos diz nada de novo nesta área. De qualquer forma, ainda não encontramos sinais claros de vida em Marte.
No entanto, ainda encontramos restos que os organismos vivos podem considerar úteis, incluindo produtos químicos, água e antigas condições habitáveis.
Estamos presos aqui na Terra e temos acesso bastante limitado a Marte.
Os instrumentos do Curiosity foram capazes de analisar e identificar rochas sulfurosas no Canal Gediz Vallis, mas se não tivesse seguido uma rota que tombou e quebrou uma delas, poderia ter levado algum tempo para encontrar o enxofre.
O próximo passo será determinar como exatamente o enxofre pode ter ido parar lá, com base no que sabemos sobre Marte.
Isto exigirá um pouco mais de trabalho, provavelmente envolvendo modelagem detalhada da evolução geológica de Marte.
Enquanto isso, o Curiosity continuará coletando dados sobre este tema.
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O Canal Gediz Vallis é uma área rica em história marciana, um antigo curso de água cujas rochas ostentam agora a marca do antigo rio que outrora fluiu através delas há milhares de milhões de anos.
A curiosidade continua a vagar ao longo do canal para ver que outras surpresas podem estar esperando logo além da próxima rocha.
Você pode acompanhar as aventuras do Curiosity no blog de atualizações científicas do rover.
Mais de cinco anos se passaram desde que lançou sua própria missão, o rover Mars Perseverance da NASA ainda está vagando pela superfície do planeta vermelho, fazendo o que toda criança de cinco anos adora fazer – parando para olhar cada rocha em seu caminho.
Uma das últimas descobertas parece surpreendentemente deslocada, levando os cientistas a questionarem-se se não terá vindo de Marte.
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Em 19 de junho deste ano, o explorador de seis rodas estabeleceu um novo recorde ao completar oficialmente a viagem mais longa de qualquer veículo robótico em outro planeta.
Durante uma viagem, o rover viajou 411 metros pela superfície rochosa de Marte. Pode não parecer muito, mas comparado à Curiosidade e à Oportunidade, que se movem em ritmo relativamente lento, Percy é um demônio da velocidade.
Os robôs de Marte são realmente um milagre. Representam o destemor do espírito humano, a resiliência e a determinação. E, claro, a nossa curiosidade sem limites pelo Universo em que vivemos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
