Se você tiver o privilégio de entrar em duas salas especiais dentro do Palácio de Mysore, fechadas à visitação, espere vistas deslumbrantes. A primeira sala abriga uma coleção inestimável de armas do antigo arsenal de Mysore, incluindo chacras (anéis planos de metal revestidos com veneno de cobra antes do lançamento), assoar o nariz (garras de tigre feitas de aço) inspiradas nas usadas por Chhatrapati Shivaji, a ‘espada de cinto’ flexível com fivela usada por Kanthirava Narasaraja Wadiyar no século XVII e espadas que pertenceram a Hyder Ali e Tipu Sultan.
A segunda sala faz você suspirar por um motivo diferente. Quando as luzes se acendem, você está cercado por um zoológico surreal de tigres e leopardos rosnando, elefantes, gaurs gigantes e até mesmo zebras, que parecem incrivelmente vivos, mesmo séculos depois de os animais terem sido mortos pela primeira vez para entretenimento. A tarefa especializada de preservá-los como apareciam em seu apogeu – seja como espécimes em tamanho real ou como cabeças montadas em pranchas de madeira polida, escabelos (feitos de pés de elefante), cinzeiros (uma grade de metal montada no topo de uma tromba de elefante independente) ou tapetes – foi realizada por uma família de Mysore que dirige uma das maiores e mais elaboradas empresas de taxidermia do século XX do mundo, Van Ingen & Van Ingen.
O último membro da família Van Ingen, Joubert, morreu na casa da família em Mysore em março de 2013, aos 100 anos.
Apesar do sobrenome holandês, os van Ingens podiam traçar sua linhagem até Galle, no Sri Lanka, de onde o primeiro membro da família chegou a Bangalore no início do século XIX. Com a morte do sultão Tipu em 1799, grande parte do sul da península tornou-se disponível para os britânicos usarem como desejassem, atraindo empresários de todos os matizes. Após a Rebelião de 1857, a Rainha Vitória assumiu o controle da Índia, aumentando o número de administradores, oficiais militares e comerciantes britânicos no país. Foi neste ambiente que nasceu o pai de Joubert, Eugène Van Ingen, em 1865.
Entre os inestimáveis recursos indianos destruídos durante o domínio britânico nos séculos XIX e XX, talvez o menos reconhecido tenha sido a vida selvagem. Na época em que Eugene se mudou para Mysore na década de 1890 para se tornar aprendiz na famosa oficina de taxidermia dirigida pelos irmãos Theobald, caça – a matança de animais selvagens por desporto – permitida pela Lei das Florestas Indianas de 1878, que deu ao governo colonial controlo total sobre as florestas e a vida selvagem nas províncias governadas pelos britânicos, tornou-se parte integrante do Raj. A antiga província de Mysore, com suas vastas selvas repletas de fauna tropical, era um verdadeiro paraíso para os shikaris entusiastas. Admiravelmente, sob Nalvadi Krishnaraja Wadiyar, foi também um dos primeiros estados principescos a introduzir leis de conservação – os Regulamentos de Preservação de Caça e Peixe de Mysore em 1901, restrições às licenças de caça e uma proibição de caçar tigres em áreas demarcadas em 1917, e restrições mais rigorosas à caça de tigres na década de 1930. Ainda assim, entre 1900, quando Eugene a fundou, e 1998, quando finalmente fechou as portas, a Van Ingen & Van Ingen usinaram e montaram nada menos que 43 mil “troféus”, principalmente para a realeza indiana.
O mais novo dos filhos de Eugène, Joubert, serviu na Segunda Guerra Mundial – foi prisioneiro de guerra birmanês e trabalhou na infame ponte sobre o rio Kwai – antes de regressar a Mysore para liderar os negócios da família nos seus anos de pico. Na década de 1960, porém, a caça havia perdido o brilho; Em 1972, a Lei de Proteção à Vida Selvagem proibiu totalmente a caça, transformando a Van Ingen & Van Ingen em uma empresa que simplesmente prestava serviços e manutenção aos troféus existentes.
Mas o legado da família continua vivo em centenas de troféus em museus e coleções particulares em todo o mundo, bem como em registros meticulosos de cada animal trabalhado. Foram as suas notas, por exemplo, que forneceram provas críticas sobre os últimos dias da chita asiática na Índia e foram amplamente citadas no debate sobre a reintrodução da chita em 2022.
(Rupa Pai é uma escritora com um relacionamento de longa data com sua cidade natal, Bengaluru)
