Um novo estudo mostra que o Tyrannosaurus rex viveu mais e demorou mais para atingir seu tamanho máximo do que se pensava anteriormente.
Os cientistas há muito que contam os anéis de crescimento anuais nos ossos fósseis das pernas do Tyrannosaurus rex para calcular a idade à morte e a velocidade a que atingiram o tamanho adulto. Estudos mostraram que esses dinossauros normalmente paravam de crescer por volta dos 25 anos e viviam até os 30 anos.
Mas um novo estudo publicado quarta-feira na revista PeerJ detalha como uma equipe de pesquisadores usou luz polarizada para revelar anéis anteriormente invisíveis em 17 espécimes individuais. A análise mostrou que o T. rex não atingiria seu tamanho máximo de cerca de 8 toneladas até os 35-40 anos de idade.
Ao contrário dos anéis das árvores, os anéis dos dinossauros cobrem apenas os últimos 10 a 20 anos de vida de um indivíduo.
No entanto, como a idade dos espécimes variava entre jovens e adultos, os investigadores conseguiram criar uma imagem do seu crescimento utilizando uma nova abordagem estatística que combina dados de pessoas de diferentes idades.
O diagrama mostra a porcentagem do tamanho que um Tiranossauro rex adulto atingiria em vários estágios de sua vida. – Dra.
Com base no maior conjunto de dados alguma vez recolhido sobre o Tyrannosaurus rex, os investigadores conseguiram reconstruir a sua história de crescimento ano a ano e descobriram que os dinossauros cresceram muito mais lentamente do que se pensava anteriormente.
“Em vez de crescer rapidamente, o T. rex passou a maior parte de sua vida em um corpo de tamanho médio, em vez de atingir rapidamente um comprimento total de 12 metros”, disse a principal autora do estudo, Holly Woodward, professora de anatomia da Universidade Estadual de Oklahoma, à CNN na quinta-feira.
“Além disso, descobrimos que o espaçamento entre os anéis de crescimento varia entre os indivíduos – em alguns anos houve um crescimento significativo e em outros houve muito pouco crescimento”, disse ela. “Esta variabilidade sugere que o crescimento foi flexível e provavelmente influenciado pela disponibilidade de recursos e possivelmente pelas condições ambientais.”
As descobertas ajudam os cientistas a compreender melhor o rei dos dinossauros e o seu papel no mundo há dezenas de milhões de anos, disse Woodward.
“Acho que o estudo ajuda a revelar por que o T. rex teve tanto sucesso como carnívoro de ponta – que, ao crescer lentamente durante um longo período de tempo, o T. rex ocupou vários nichos alimentares ao longo de sua vida, eventualmente crescendo o suficiente para realmente competir apenas com outros T. rex por recursos”, disse ela.
Anéis de crescimento em fósseis de T. rex
Além disso, as diferenças nas curvas de crescimento de alguns dos espécimes do estudo estão a aumentar o debate científico sobre se o que os paleontólogos pensavam ser uma única espécie chamada Tyrannosaurus rex é na verdade um complexo que inclui outras espécies ou subespécies.
Por exemplo, um estudo publicado em outubro revelou evidências de que um espécime que se pensava pertencer a um T. rex adolescente na verdade pertencia a outra espécie conhecida como Nanotyrannus.
Embora as taxas de crescimento examinadas neste estudo não possam provar definitivamente a existência de espécies separadas, “as evidências apontam para esta possibilidade intrigante, entre outras explicações possíveis”, segundo um comunicado dos investigadores.
Os resultados do novo estudo alinham-se bem com trabalhos recentes sobre Nanotyrannus, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido no estudo.
“Este é um trabalho bom e provocativo que também sugere que há mais diversidade entre o T. rex do que pensávamos, e que alguns fósseis que há muito são chamados de T. rex podem na verdade ser espécies diferentes”, disse Brusatte.
A descoberta de um novo tipo de anel de crescimento de dinossauro também pode ter implicações mais amplas para os paleontólogos que estudam as taxas de crescimento dos dinossauros.
“Interpretar múltiplas marcas de crescimento próximas é difícil”, disse o coautor do estudo Nathan Myhrvold, matemático e paleobiólogo da empresa de invenções e investimentos Intellectual Ventures, em um comunicado.
“Encontramos fortes evidências de que os protocolos normalmente usados em estudos de crescimento podem precisar ser revisados”, disse ele.
Inscreva-se no boletim científico da Teoria dos Milagre da CNN. Explore o universo com atualizações sobre descobertas emocionantes, avanços científicos e muito mais.
Para mais notícias e boletins informativos da CNN, crie uma conta em CNN.com
