O envelhecimento traz muitas mudanças, e uma delas é a perda ocasional de memória que preocupa muitas pessoas atualmente.
Essas alterações cognitivas podem ser completamente normais, então não há necessidade de entrar em pânico se você ocasionalmente esquecer seus óculos escuros ou o nome do ex-professor de seu filho. No entanto, há uma clara diferença entre alterações cognitivas relacionadas à idade e demência.
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Cerca de 7 milhões de pessoas na América têm demência e espera-se que esse número duplique até 2060. Especialistas dizem que o comprometimento cognitivo se tornará mais grave em algum momento.
“A linha mágica que vai do comprometimento cognitivo leve à demência é quando uma das deficiências cognitivas prejudica o funcionamento. Para mim, esse é um dos elementos-chave para determinar quando uma pessoa progrediu para a demência”, disse a Dra. Stephanie Nothelle, geriatra e professora associada da Escola de Medicina Johns Hopkins, em Baltimore.
Isso pode significar perder o uso de um carro, perder-se ao dirigir em uma rota conhecida ou ser incapaz de pagar impostos após décadas pagando impostos, acrescentou ela. Ela acrescentou que se as mudanças cognitivas dificultarem um dia normal, isso é um sinal de alerta.
De acordo com Nothelle, demência é um termo genérico que descreve muitas formas de comprometimento cognitivo, incluindo a doença de Alzheimer (a forma mais comum de demência), demência vascular e doença de Parkinson.
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Os sintomas exatos da doença dependem do diagnóstico real. E embora o comprometimento cognitivo seja um elemento comum, também existem alguns sintomas físicos que são comumente associados à demência. Aqui está o que eles são:
1. Problemas para caminhar e manter o equilíbrio
“Acredito que muitos dos sintomas físicos da demência aparecem mais tarde no curso da demência”, disse Nothelle. Ela acrescentou que existe um problema físico que aparece mais cedo e piora com o decorrer da doença, que é “a capacidade de caminhar e se equilibrar”.
“Manter o equilíbrio e caminhar suavemente requer muito poder cerebral porque é necessário processar muitos dados diferentes”, observou Nothelle.
Você tem que processar as sensações que vêm de seus pés, tem que processar o que seus olhos vêem no ambiente ao seu redor e muito mais. “É preciso reagir rapidamente a coisas como esta, por isso ser capaz de andar é uma tarefa muito cognitiva”, disse Nothelle.
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Por esse motivo, dificuldade para caminhar, dificuldade para manter o equilíbrio e quedas frequentes são sinais de demência. (No entanto, lembre-se de que esses problemas não são apenas um sinal de doença; eles podem ser causados por artrite ou até mesmo por falta de jeito.)
2. Mudanças de postura e reposicionamento dos pés
A segunda forma mais comum de demência é a demência com corpos de Lewy, de acordo com o Dr. Jori Fleisher, professor associado de ciências neurológicas na Rush University, em Chicago. Isto descreve vários tipos de demência, incluindo a doença de Parkinson.
Neste sintoma, você pode notar mudanças na postura, arrastar os pés ou que alguém está andando mais devagar do que o normal, disse Fleisher.
Embora seja fácil atribuir esses problemas ao envelhecimento, à falta de atenção ou à artrite, “se observarmos um padrão como esse, queremos chamar a atenção para ele”, acrescentou ela.
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3. Mudanças no sentido do paladar e do olfato
Uma alteração no paladar ou no olfato pode ser atribuída a muitos fatores, como uma infecção por COVID-19 ou um histórico de problemas de sinusite, mas além de fatores conhecidos, alterações inexplicáveis nesses sentidos também podem estar ligadas à demência.
“Às vezes a própria pessoa não percebe, mas o ente querido diz: ‘Ei, tinha alguma coisa queimando no fogão, mas você não sentiu’”, explicou Fleisher.
Este é um sintoma que deve levar a pessoa a consultar um médico. Embora possa não ser um sinal de todas as formas de demência, está ligado à demência por corpos de Lewy, segundo Fleisher.
4. Problemas de deglutição
Pessoas com demência também podem ter dificuldade para engolir alimentos e bebidas.
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“As pessoas estarão comendo e bebendo, e as coisas tenderão a acidentalmente ‘cair no cano errado’, por assim dizer”, disse Nothelle.
Nesse caso, a comida vai para o cano errado, disse ela. “Se o alimento ou líquido desce pela traqueia até os pulmões, não deveria estar lá”, observou Nothelle.
A saliva nos ajuda a engolir alimentos e bebidas, e “nossas bocas estão cheias de bactérias”, disse ela. Embora algumas bactérias sejam benéficas, outras não são tão boas (daí cáries e doenças gengivais), e se essas bactérias nocivas entrarem nos pulmões através dos alimentos, podem causar uma infecção, explicou ela.
“Chamamos isso de pneumonia por aspiração e é por isso que a pneumonia é relativamente comum nos estágios mais avançados da demência”, explicou Nothelle.
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Problemas de deglutição, problemas de equilíbrio e muito mais podem ser sintomas físicos de demência. Westend61 via Getty Images
5. Problemas de controle da bexiga
“Infelizmente, a incontinência urinária pode ser um sintoma de demência”, disse Nothelle.
São necessários muitos nervos para controlar a bexiga, “e esses nervos degeneram à medida que a demência progride”, disse ela.
De acordo com Fleisher, as pessoas podem apresentar nova constipação mais tarde na vida.
“Também pode ser um sinal da doença de Parkinson e doenças relacionadas, e muitas vezes precede outros sintomas em anos”, observou Fleisher.
6. Mudanças no sono
Segundo Fleisher, você também deve ficar atento às alterações do sono.
Uma pessoa que está passando por alterações no sono pode não perceber, mas se você mora com alguém e percebe que ele se movimenta muito à noite, dá socos, grita ou fala durante o sono, é importante avisar sua equipe de saúde, disse Fleisher.
“Pode ser algo chamado distúrbio de comportamento REM, que muitas vezes pode ocorrer anos antes da doença de Parkinson ou da demência com corpos de Lewy”, acrescentou ela.
O diagnóstico precoce pode ser uma forma eficaz de se preparar para o futuro.
Certamente é difícil admitir quaisquer problemas ou alterações de saúde, especialmente quando se trata da função cognitiva – mas é importante fazê-lo.
Vivemos numa era de inovação no que diz respeito ao tratamento da demência, disse Fleisher.
“Há muitos estudos diferentes em andamento neste momento para encontrar terapias e opções farmacêuticas para as pessoas”, acrescentou Nothelle.
Os médicos podem verificar biomarcadores no sangue ou no líquido cefalorraquidiano para determinar que tipo de demência uma pessoa tem e tomar decisões de tratamento com base nisso, disse Fleisher.
Não importa o que aconteça, é melhor iniciar o tratamento ou as intervenções no início do curso da doença, dizem Nothelle e Fleisher.
Os tratamentos não são uma cura, mas podem ajudar a tratar a doença. Além disso, o diagnóstico precoce também pode ajudar as famílias (e os indivíduos) a estarem mais bem preparados.
“Educar-se cedo pode ser muito útil por vários motivos diferentes, incluindo planejamento e apenas ter uma opinião sobre o seu futuro”, disse Nothelle. Se você descobrir isso cedo, muitas vezes ainda poderá tomar algumas decisões sobre seus cuidados, onde mora ou suas escolhas financeiras.
Tudo isto torna importante prestar atenção a quaisquer sintomas de demência (em si ou num ente querido) e contactar o seu médico se notar alguma alteração que o preocupe.
“Mesmo sabendo que é assustador, o diagnóstico, o conhecimento e a detecção precoce são poderosos”, disse Fleisher.
Quer você tenha algum dos sintomas acima ou não, há algumas coisas que você pode fazer para reduzir o risco de demência ou retardar a prevenção da doença. Eles incluem todos os elementos de um estilo de vida saudável, dizem os dois especialistas.
Para reduzir o risco de demência, você deve seguir uma dieta nutritiva (Fleisher recomenda a dieta MIND), fazer exercícios, socializar com entes queridos e tratar doenças crônicas como diabetes, níveis elevados de açúcar e apneia do sono.
Os especialistas prevêem que 42% dos americanos com mais de 55 anos desenvolverão demência durante a vida, mas há coisas que você pode fazer para se preparar para a doença se for diagnosticado e coisas que você pode fazer para reduzir o risco.
A versão original desta história foi publicada no HuffPost anteriormente.
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