Em algum momento deste ano, você poderá ter a sorte de receber um convite. Aqui está o que dirá:
“Você está convidado para um coquetel na casa de Duke Ellington. Será uma reunião de artistas e intelectuais — os luminares vivos da Renascença do Harlem. Espero que você se junte a mim nesta tarde especial.”
O convite data de agosto de 1972 e será assinado pelo cineasta William Greaves. RSVP imediatamente e sem hesitação. Pode muito bem ser o evento mais emocionante do qual você participa durante todo o ano.
Hoje, Greaves é provavelmente mais conhecido como o diretor do metadocumentário de vanguarda “Symbiopsychotaxiplasm: Take One”. Mas ele trabalhou em quase 80 filmes e recebeu quatro indicações ao Emmy. E ele ainda sentia que a filmagem que fez num belo dia de 1972 estava entre as mais importantes que já havia feito. Ele lutou contra isso durante grande parte de sua vida e, após sua morte em 2014, seu filho David, sua neta Liani e sua esposa Louise Archambault Greaves (que morreu em 2023) continuaram o esforço. Era uma vez no Harlem, dirigido por David e produzido por Liani, é o resultado extraordinário da dedicação de uma década da família.
Para seu salão de coquetéis cinéma vérité, Greaves reuniu todos os participantes ativos da Renascença do Harlem que pôde encontrar. Havia representantes da arte, do teatro, da música, do jornalismo, da história, da academia, da política. E agora podemos juntar-nos a eles nos sofás desgastados da elegante sala de estar de Ellington, enquanto discutem e debatem, riem e interrompem, conversam e fumam.
Freqüentemente ouvimos Greaves atrás das câmeras, enquanto ele faz perguntas para guiar o grupo através de suas memórias das décadas de 1920 e 30. A musicista Eubie Blake, de 86 anos, entende perfeitamente a tarefa: “Todas essas coisas você tem que explicar. As pessoas não sabem”, observa ele, falando sobre a vida como o 11º filho de ex-escravos e seus primeiros anos como pianista em “uma casa de má reputação”.
O ator Leigh Whipper, de 96 anos, também conta histórias de sua vida extraordinária. Sua mãe, Frances Rollin Whipper, foi uma ativista pioneira, e seu pai foi advogado e membro da legislatura da Carolina do Sul. Mas quando foi eleito para o cargo de juiz, o governador não assinou sua comissão, portanto ele não pôde servir. Ele também conviveu com ameaças de morte da Ku Klux Klan e, como lembra Whipper, tinha que andar por aí com uma arma em cada quadril.
Blake e Whipper se cruzaram na Broadway, e a conexão entre tantas histórias é intrigante. Irvin Miller, um produtor de teatro (e diretor e dramaturgo – quase todos aqui são multi-hifenizados), compartilha a história de seu irmão Flournoy Miller, que escreveu o musical negro seminal “Shuffle Along”… que foi composto por Eubie Blake e o letrista Noble Sissle, que juntos inspiram uma discussão mais aprofundada da peça, Joseph Miller e Florence, Joseph Miller. Robeson.
Ao longo dessas reminiscências, a tela muitas vezes se divide: vemos o palestrante falando sobre uma memória de um lado, e lindas imagens vintage ou fotos impressionantes – muitas vezes tiradas pelo concorrente James Van Der Zee – do outro. Assim, quando o pintor Romare Bearden observa que a maior obra de arte já criada sobre o piloto Charles Lindbergh foi Lindy Hop, nascido no Harlem, vemos a dança e entendemos exatamente o que ele quer dizer.
Em momentos mais solenes, um único alto-falante preenche toda a tela. O tempo parece ter parado enquanto o activista dos direitos civis Richard B. Moore recita de memória o arrepiante poema de Claude McKay “If We Must Die”: “Como homens enfrentaremos o bando assassino e cobarde, Pressionados contra a parede, morrendo, mas revidando.”
Mais ou menos na metade do caminho, a ativista e fundadora do salão Louise Thompson Patterson observa incisivamente que “O que foi negligenciado até agora esta tarde foi o reconhecimento de algumas das mulheres”. Ela conta a história da escultora Augusta Savage e depois fala com Zora Neale Hurston. (A irmã de Van Der Zee, a artista visual Jennie Louise Van Der Zee, passa despercebida, mas sua presença pioneira é sentida em suas fotos, já que muitas vezes trabalharam juntos.)
A consultora de arquivos Ina Diane Archer e as editoras Lynn True e Anne de Mare fizeram um trabalho absolutamente extraordinário ao encontrar imagens históricas que correspondam ao privilégio único que a família Greaves nos concedeu. E como diretor, David Greaves encontrou a maneira ideal de compartilhar as imagens inestimáveis de seu pai.
“Once Upon a Time in Harlem” parece enganosamente solto: enquanto a câmera gira em torno da lotada sala de estar de Ellington, com suas lindas janelas de chumbo, cortinas de veludo macio e paredes cheias de prêmios, realmente parece que estamos na festa. Mas, na realidade, este é o documento histórico mais importante que se poderia esperar encontrar.
Deveria ser considerado uma visualização obrigatória para todo americano que tenha o menor interesse na história, política ou cultura de nossa nação.
E pensando bem, mesmo para quem não o faz.
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