A ascensão meteórica de “Heated Rivalry”, uma série de TV sobre um romance entre dois jogadores profissionais de hóquei, surgiu do nada.
A produção canadense garantiu um lançamento americano na HBO Max poucos dias antes de sua estreia no norte. Sua popularidade cresceu quase imediatamente, apesar de nenhuma grande campanha de marketing de pré-lançamento – nenhum teaser que gerasse buzz na TV, nenhum grande esforço nas redes sociais para apresentar o elenco então amplamente desconhecido aos telespectadores. Apenas uma base devotada de fãs do livro esperou com expectativa, tornando-se uma obsessão mundial à medida que as reações dos telespectadores ao romance gráfico da série se tornavam virais nas redes sociais.
A rápida adoção da “Rivalidade Aquecida” marca a mais recente história de sucesso para empresas de mídia que apostam em comunidades sub-representadas. Ao se basearem tanto na base do livro quanto na representação do público LGBTQ+, os produtores criaram um fenômeno cultural.
“Tínhamos a sensação de que seria um raio em uma garrafa”, disse Justin Stockman, vice-presidente de desenvolvimento de conteúdo e programação da Bell Media, que produziu o programa. “Está claro que a base de fãs está ávida por esse tipo de coisa.”
Com Hollywood a enfrentar mudanças sem precedentes, dada a consolidação de empresas como a Paramount e a Skydance, a guerra de propostas para a Warner Bros. e o pêndulo social americano a oscilar em direcção a ideais conservadores, o sucesso de um programa como “Heated Rivalry” nos EUA é a prova de que a indústria do entretenimento não precisa de recuar na sua posição em relação à narrativa diversificada, mas sim está a duplicar a sua aposta nas audiências globais.
Baseado na série de romances “Game Changers”, de Rachel Reid, “Heated Rivalry” narra a conexão entre o capitão da equipe russa de Boston, Ilya Rosanov (Connor Storrie), e a estrela de Montreal, Shane Hollander (Hudson Williams), à medida que passa de uma série de encontros sexuais secretos para um relacionamento mais profundo ao longo de anos jogando em times rivais. Criado pelo escritor e ator de “Letterkenny” Jacob Tierney, o programa é produzido pela canadense Bell Media para seu streamer, Crave, e distribuído pela HBO Max nos EUA e na Austrália.
Assim como a série de livros, o programa ostenta orgulhosamente o rótulo gay, com cenas explícitas de sexo que atraem os espectadores antes de fisgá-los emocionalmente com uma terna história de amor. “Para mim, pareceu que ‘Challengers’ encontra ‘Red, White and Royal Blue’”, disse Jason Butler, vice-presidente sênior de planejamento e programação de conteúdo global da HBO e HBO Max.
“Por um lado, existe esse perigo, nervosismo e aumento da tensão sexual na busca por essa conexão secreta. Mas existe essa dolorosa tristeza e solidão que pode surgir ao encontrar essa intimidade romântica, mas ter que experimentá-la quase removida de sua vida”, acrescentou. “Há muitos momentos na série que realmente ressoam.”
Três semanas após seu lançamento, “Heated Rivalry” cresceu e se tornou a série original de maior bilheteria já registrada de Crave, aumentando sua audiência em quase 400% desde sua estreia em 28 de novembro, de acordo com dados da Amazon Channels. Também foi um sucesso para a HBO Max, classificando-se entre as cinco principais estreias roteirizadas da plataforma em 2025 – empatadas com a estreia do vencedor do Emmy de melhor série dramática, “The Pitt” – além de ser a melhor estreia para um título não animado adquirido desde o lançamento da plataforma, de acordo com dados internos. Butler disse que o programa também é o segundo maior número de espectadores pela primeira vez na plataforma desde seu lançamento, precedido por “It: Welcome to Derry”.
O programa permaneceu no top 10 da HBO Max nos EUA desde sua estreia em 28 de novembro, superando até mesmo “Derry” no primeiro lugar por pelo menos um dia. E produziu uma enxurrada de engajamento nas redes sociais em todas as plataformas, do Instagram e TikTok aos criadores do YouTube e podcasts de vídeo.
A série foi renovada para a 2ª temporada em 12 de dezembro, com a HBO Max estendendo seu acordo de distribuição para levar o drama à Ásia, América Latina e alguns países da Europa. A Bell Media continua sendo a única força criativa por trás do programa, com a HBO Max permanecendo estritamente como parceira de licenciamento.
“Se a HBO quiser nos dar feedback, nós aceitaremos. Eles sabem como fazer programas de TV”, disse Stockman. “Eles são muito bons nisso, mas acho que esse modelo funcionou para nós.”
A moda vai além de “Heated Rivalry”, sendo um drama centrado no gay com três cenas explícitas de sexo em quase todos os episódios. Mesmo semanas antes da estreia da série, o burburinho estava crescendo entre os fãs leais do romance – compostos principalmente por mulheres com presença ativa no BookTok, uma comunidade de mídia social para amantes de livros dentro do TikTok. Agora, a popularidade dos livros está aumentando em plataformas como Amazon, Barnes & Noble e Audible.
Centrar-se em um romance queer também deu ao programa um forte apoio do público LGBTQ+, que tende a aumentar as classificações depois de colocar seu selo de aprovação na nova programação.
“Mais da metade dos americanos LGBTQ e três em cada 10 pessoas não-LGBTQ, cerca de 84 milhões de americanos juntos, dizem que são mais propensos a assistir a um programa de TV se pelo menos um dos personagens for LGBTQ”, disse Megan Townsend, diretora sênior de pesquisa e análise de entretenimento da GLAAD. “Sabemos que nossas histórias têm apelo universal.”
Trazendo o show para o mundo
Stockman lembrou-se de ter entrado no MIPCOM – o maior mercado anual de conteúdo de entretenimento global, realizado em Cannes, França – com uma rara sensação de confiança na venda de “Heated Rivalry” a distribuidores internacionais. Essa confiança também ajudou a orientar a estratégia de marketing de pré-lançamento do programa, concentrando-se em alimentar o fandom existente com informações suficientes para manter o interesse crescente.
Semanas antes do lançamento em novembro, os fãs viviam para a ocasional queda de imagens com Storrie e Williams nos personagens. Quando Crave lançou o trailer oficial em outubro, o burburinho nas redes sociais foi forte o suficiente para que a equipe de vendas da Bell Media tivesse o que Stockman chamava de “advogados livres” em todo o mundo clamando para comprar o programa para lançamento em seus países.
Butler disse que estava “apaixonado” pelo programa quando o viu pela primeira vez, alguns meses antes de seu lançamento. “Ficou imediatamente claro que ‘Heated Rivalry’ seria uma aquisição estratégica muito impactante para a HBO Max… Levei o programa ao nosso chefe de conteúdo, Casey Bloys, e para seu crédito, ele imediatamente apoiou minha defesa do programa e começamos a negociar.”
Na semana seguinte à sua estreia, “Heated Rivalry” garantiu distribuição na HBO Max para os EUA e Austrália, juntamente com Movistar+ na Espanha e Sky na Nova Zelândia. O programa também será transmitido pela Sky no Reino Unido e na Irlanda a partir de 10 de janeiro.
“Este é um negócio estranho, onde você não pode prever o que vai acontecer. Coisas que você acha que vão dar certo fracassam, e coisas que não são tão boas vão bem. Isso não é uma ciência”, disse Stockman. “Este nós sentimos tão fortemente que iria acertar. Quando vimos o último show, ficamos cada vez mais confiantes.”
Gráfico, mas de bom gosto
O fandom estabelecido pelos livros “Game Changers” despertou o interesse da equipe de desenvolvimento da Bell Media, liderada por Rachel Goldstein-Couto. Sua história anterior de trabalho com Tierney em programas como “Letterkenny” e “Shoresy” fez dele o criador de TV perfeito para dar vida aos romances. Ele garantiu os direitos de Reid com seu compromisso de ser fiel ao material original e criar um verdadeiro romance.
Essa tarefa incluía uma representação cuidadosamente elaborada do sexo gay, que normalmente não é mostrado com tantos detalhes na televisão – quer se concorde com sua autenticidade ou não.
“Lembro-me que na primeira leitura do roteiro, (Tierney) colocou uma nota no rascunho que era algo como: ‘Isso parece muito gráfico, mas será tratado com bom gosto. Não é pornografia”, disse Stockman. “Eu li o livro agora, e a série é inofensiva (em comparação).”
Os executivos da Bell Media não tinham medo de trabalhar no azul. O sexo em “Heated Rivalry” pretende mostrar o desejo entre seus personagens principais, bem como sua crescente intimidade. Crave acolheu bem a narrativa, tendo sido o distribuidor canadense de sucessos anteriores da HBO, como “The White Lotus”, “And Just Like That” e outros títulos centrados no sexo.
“(As cenas de sexo tornam) mais interessante e as pessoas querem falar sobre isso. Não há nada de errado com isso”, acrescentou Stockman. “O sexo é o que prende você no início. Mas à medida que os episódios avançam, você fica viciado na história de amor. O que está acontecendo não é apenas a superfície, há muitas camadas que realmente afetam você à medida que a série avança.”
“É realmente a história de amor contra todas as probabilidades e de navegação nas complexidades da identidade. Acho que isso ressoa através de gerações”, disse Butler.
O romance tem sido um gênero cross-media comprovado há séculos, com séries como “Bridgerton”, da Netflix, com lançamento previsto para sua quarta temporada em janeiro, como mais um exemplo de uma adaptação de romance bem-sucedida e repleta de sexo que continua a atrair atenção e dinheiro para Hollywood.
“Cada vez que uma dessas grandes adaptações de romance é feita, elas costumam ser um grande sucesso. Mas todas as vezes, as pessoas parecem se surpreender com isso, o que eu acho meio estranho (porque) as pessoas desejam isso”, disse Townsend. “Esperamos que comecemos a ver mais dessas adaptações acontecerem.”
Histórias queer compensam
Para Townsend, o sucesso de “Heated Rivalry” é apenas um exemplo de como a narrativa queer vale a pena para a indústria do entretenimento. Semanas depois que o GLAAD relatou que 41% dos personagens queer na TV durante a temporada 2024-2025 desaparecerão nesta temporada atual, devido ao final da série ou cancelamentos ou personagens sendo descartados, ver histórias queer centradas em sucessos novos e recorrentes traz esperança contra essas previsões terríveis – de “Heated Rivalry” a “Heated Rivalry”, a “Plured a figure”, a série de manchetes da “Pluri-TV”, como a última temporada de Apple TV de “Coisas Estranhas”.
“É importante ver personagens LGBTQ em todos os gêneros e em todos os arquétipos de personagens. Queremos que todos, do herói ao vilão e à pessoa chata que trabalha no escritório, tenham a oportunidade de contar essas histórias”, disse ela.
Além de estar nos programas, Townsend observou que o público queer também gera classificações como “endossantes de confiança”. Os telespectadores LGBTQ + foram creditados por ajudar programas como “The Hunting Wives”, “Yellowjackets”, “Hacks” e “Abbott Elementary” a se transformarem em sucessos recordes de longo prazo.
“À medida que as redes e os streamers procuram construir públicos, mantê-los envolvidos e pagando por uma assinatura todos os meses, contar histórias LGBTQ diversas, diferenciadas e interessantes será a chave para esse resultado final”, disse Townsend.
