Los problemas de los LA Clippers son mucho más profundos que Chris Paul

Cuando Los Angeles Clippers tomaron la impactante decisión de separarse del base veterano Chris Paul durante la noche del miércoles, dejaron en claro que no lo culpaban por su inicio de temporada de 5-16.

“Chris es un Clipper legendario que tuvo una carrera histórica”, dijo el presidente del equipo, Lawrence Frank, en un comunicado. “Quiero dejar una cosa clara. Nadie culpa a Chris por nuestro pobre desempeño. Acepto la responsabilidad por el récord que tenemos ahora. Hay muchas razones por las que hemos tenido problemas”.

Esa noche, los Clippers derrotaron a los Atlanta Hawks, 115-92, a pesar de que los Hawks no contaron con el armador estrella Trae Young, el alero estrella Jalen Johnson y el hombre clave Kristaps Porziņģis. El partido del viernes contra los Memphis Grizzlies, que los vencieron exactamente una semana antes en Los Ángeles, fue la oportunidad de los Clippers de encadenar apenas su segunda racha de dos victorias consecutivas de la temporada.

Continuaron cayendo de bruces, perdiendo 107-98 ante los Grizzlies sin Ja Morant. Kawhi Leonard y James Harden se combinaron para 42 puntos con 16 de 36 tiros, mientras que el resto del equipo se combinaron para 56 puntos con 19 de 44 tiros. El alero suplente Nicolas Batum fue el único jugador de los Clippers con un más/menos positivo en la noche.

Los Clippers ahora se dirigen a Minnesota para la segunda noche consecutiva, aunque después tendrán cuatro días de descanso muy necesarios. Sin embargo, cuatro de los siguientes cinco partidos serán contra los Houston Rockets, Oklahoma City Thunder y Los Angeles Lakers, todos ellos entre los cuatro primeros de la Conferencia Oeste. No hay retraso a la vista.

Debido a que los Clippers le deben al Thunder su selección de primera ronda de 2026 totalmente desprotegida, no tienen ningún incentivo para acercarse a derrapar y quedarse fuera de la temporada en busca de una selección alta de lotería. Están a solo tres juegos de los Portland Trail Blazers por el último puesto en el Oeste, por lo que todavía tienen tiempo para cambiar su temporada. Sin embargo, hay mucho que pueden hacer para solucionar algunos de los problemas evidentes que surgieron a principios de año.

Los Clippers son demasiado viejos para la NBA actual

Los Clippers comenzaron la temporada con, con diferencia, la plantilla más antigua de la NBA. La edad media de su plantilla es de 31,1 años. Los Sacramento Kings, el segundo equipo más viejo de la liga, tienen una edad promedio de 29,8 años.

Después de que el Thunder y los Indiana Pacers llegaran a las Finales de la NBA el año pasado, la mayoría de los equipos parecían volverse más jóvenes y profundos esta temporada baja. Los Clippers duplicaron su apuesta por los veteranos establecidos, lo que les salió espectacularmente por la culata.

Los Clippers dividieron su excepción de nivel medio no imponible de $14,1 millones entre el centro Brook López, de 37 años, ($8,75 millones) y el guardia Bradley Beal, de 32 años, ($5,35 millones). López ya quedó fuera de la rotación después de 17 juegos inefectivos, mientras que Beal sufrió una lesión en la cadera que puso fin a su temporada después de solo seis juegos. También volvieron a contratar al delantero Nicolas Batum, de 37 años, con un contrato de dos años y 11,5 millones de dólares.

Los Clippers completaron su plantilla al contratar a Paul con un contrato mínimo de veterano de un año. Hacerlo les dejó sólo $1.25 millones por debajo del primer límite de $195.9 millones, que no pueden exceder en ningún momento de esta temporada porque gastaron el MLE no sujeto a impuestos. Tienen un lugar abierto en la plantilla, pero ni siquiera pueden llenarlo con otro contrato mínimo hasta enero porque están demasiado cerca del primer puesto.

Kobe Sanders, que tiene un contrato de dos vías, y Cam Christie, a quien seleccionaron con una selección de segunda ronda en 2024, son sus únicos dos jugadores regulares de la rotación menores de 28 años. Ivica Zubac, John Collins y Derrick Jones Jr. tienen temporadas de 28 años, mientras que el resto de la rotación tiene 31 años o más.

Hasta cierto punto, los Clippers se han comprometido a tener un equipo mayor. Están construidos alrededor de dos estrellas de alrededor de 30 años: Leonard (34) y Harden (36). Sin embargo, no es coincidencia que estén operando al tercer ritmo más bajo de toda la liga. También han cubierto la cuarta menor cantidad de kilómetros de cualquier equipo y tienen la cuarta velocidad promedio más baja.

La defensa de los Clippers fue atroz

Los Clippers podrían lograr operar a un ritmo de tortuga si su ofensiva fuera implacablemente eficiente y estuvieran encerrados a la defensiva. Sin embargo, nada de esto se cumplió en el primer cuarto de la temporada.

Los Clippers ocupan el puesto 21 en rating ofensivo, aunque son décimos en porcentaje de tiros. Harden, Leonard y Zubac soportan en gran medida su peso, pero obtienen resultados inconsistentes del resto de la plantilla.

El mayor problema es su defensa. Incluso después de la derrota del miércoles ante los Hawks, devastados por las lesiones, los Clippers ocupan apenas el puesto 25 en la liga en clasificación defensiva. Están permitiendo 118,5 puntos por cada 100 posesiones, lo que es más de 15 puntos peor que la marca líder de la liga del Thunder.

Los Clippers comenzaron la temporada enfatizando particularmente la importancia de la defensa en transición. Sin embargo, permiten la segunda mayor cantidad de puntos por posesión en transición, sólo por delante de los Washington Wizards (3-18).

Aunque los Clippers eran uno de los equipos más profundos de la liga en el papel, le dieron a Beal un puesto titular en el campo de entrenamiento y dijeron que lo estaban intentando para que vuelva a ser un defensor de élite. Beal no ha sido así en años, si es que alguna vez lo ha hecho. Los Clippers permitieron 9,2 puntos más por cada 100 posesiones en su tiempo limitado en la cancha que cuando él estaba fuera de la cancha, lo que se ubicó en el percentil 8 en toda la liga. Harden no fue mucho mejor en ese sentido (otros 7,4 puntos permitidos por cada 100 posesiones, percentil 13).

La defensa de los Clippers podría mejorar cuando Jones regrese de su esguince en el ligamento colateral medial, aunque está previsto que esté fuera al menos unas semanas más. El mayor problema es que, dada su edad y su atletismo en declive, su personal actual puede no ser propicio para tener una defensa superior al promedio.

Paul fue “expreso al responsabilizar a la gerencia, los entrenadores y los jugadores”, según Charania, que los Clippers encontraron perturbador. Sam Amick, Law Murray y Joe Vardon de The Athletic agregaron que “sus críticas fueron no deseadas ya que el equipo intentaba encontrarse a sí mismo mientras jugaba con una lesión”.

Si bien la victoria del miércoles sobre los Hawks podría haber contribuido a un cambio de rumbo, la derrota del viernes ante los Grizzlies demostró que los Clippers todavía tienen mucho trabajo por delante. Librarse de las molestias de Paul podría hacer que el vestuario sea menos miserable en medio de este decepcionante comienzo de temporada, pero sostener la defensa y comenzar a ganar más juegos es lo único que puede curar a los Clippers de sus dolencias de principios de temporada.

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