Los Azulejos aún no han terminado, agregan más profundidad a la rotación con el fichaje de Cody Ponce

Nadie puede acusar a los Azulejos de Toronto de estar de mal humor en la esquina después de su devastadora derrota en siete juegos de la Serie Mundial ante los Dodgers de Los Ángeles. Fueron el equipo más visible en las primeras etapas de la agencia libre, firmando al preciado agente libre titular Dylan Cease (considerado por muchos como el mejor brazo disponible) con un contrato de siete años y $210 millones, y ahora han seguido al titular derecho Cody Ponce con un contrato de tres años y $30 millones.

A lo que todos, excepto los fanáticos del béisbol más serios, podrían responder: “¿Quién diablos es Cody Ponce?”

Bueno, Cody Ponce fue una selección de segunda ronda de los Cerveceros procedente de Cal Poly en 2015. Llegó a las grandes ligas con los Piratas unos años después y no tuvo absolutamente ningún éxito, con marca de 1-7, 5.86, en 55 1/3 entradas durante dos temporadas. Hay que reconocer que Ponce no cedió. Llevó su actuación al extranjero en 2022 y lanzó las siguientes tres temporadas en Japón.

Donde tampoco le fue bien. Tuvo marca de 10-16, 4.54, en 202 entradas entre 2022 y 2024. Pero Ponce aún no había terminado. Se lanzó en Corea en 2025 y todo salió bien. Como 17-1, 1.89, 252/41 K/BB en 180 2/3 IP mejor. Y no fueron sólo los números: después de todo, la KBO no se considera una liga tan fuerte como la NPB. Lanzó su bola rápida considerablemente más fuerte, permitiendo que su material rompiente entrara en juego y agregó un cambio de lanzamiento a su mezcla.

Todavía se podría pensar que garantizar $10 millones por año a un jugador de 32 años que tendrá casi cero experiencia en la MLB, que solo tiene una temporada sólida en la KBO en su haber después de años de luchas, podría no ser una decisión acertada.

Bueno, Merrill Kelly siguió un camino similar y constantemente ha excedido su contrato desde que regresó a los Estados Unidos. La carrera de Erick Fedde refleja bastante la de Ponce, y aunque no fue tan bueno como Kelly, aun así fue un fichaje rentable.

Lo que nos lleva al punto macro más importante de este fichaje. Prácticamente no hay gangas en la agencia libre. Los mejores lanzadores que quedan en el mercado de agentes libres son Framber Valdez, Ranger Suárez, Michael King y el veterano de la NPB Tatsuya Imai. Quizás el salario de Imai resulte una ganga, pero también hay una tarifa de transferencia involucrada. A Valdez, Suárez y King se les pagará y a todos se les colocan signos de interrogación.

Ponce, por otra parte, podría ser una gran ganga. Incluso si fuera un titular promedio, podría valer el doble del salario. Si es mejor que eso… bueno, felicitaciones a los Azulejos por aprovechar la oportunidad.

Su rotación parece excepcionalmente profunda con Cease, Kevin Gausman, Trey Yesavage y Shane Bieber junto con Ponce, José Berríos y Eric Lauer como seguros. Los Azulejos también buscan aumentar su grupo de jugadores de posición, potencialmente con uno o dos agentes libres importantes. Han tratado de aumentar su peso financiero en las últimas temporadas bajas, sólo para quedarse en el altar con demasiada frecuencia. Su desempeño excepcional en octubre parece haber tenido algunos efectos secundarios interesantes: sus llamadas de negociación en las últimas etapas están siendo devueltas y las ofertas están finalizando. El resto del poderoso Este de la Liga Americana debería estar preocupado.