Los acuerdos de agentes libres a largo plazo no siempre son inversiones inteligentes

Con un ojo puesto en las próximas reuniones invernales y otro en el fin del Acuerdo Marco entre propietarios y jugadores, los ejecutivos del béisbol son comprensiblemente cautelosos a la hora de otorgar grandes contratos a agentes libres veteranos.

Demasiados actores, alguna vez considerados panaceas, se amargaron tan rápidamente en su nuevo entorno que generaron poco o ningún retorno de la inversión.

Pregúntele a cualquier gerente general y sabrá de todas las estrellas de renombre que han implosionado debido a lesiones impredecibles o mal desempeño.

Lista de fracasos

La lista de culpables es larga y se remonta a los albores de la agencia libre en 1976.

En orden alfabético, incluyen a Bobby Bonilla, Kevin Brown, Yoenis Céspedes, Carl Crawford, Chris Davis, Nick Esasky, Jacoby Ellsbury, Wayne Garland, Josh Hamilton, Mike Hampton, Jason Heyward, Anthony Rendon, Pablo Sandoval, Stephen Strasberg y Barry Zito.

Todos fueron jugadores sólidos en algún momento, cuya suerte se fue al garete por diversas razones después de firmar acuerdos a largo plazo y de gran valor, muchos de ellos garantizados o que contenían cláusulas de exclusión.

Esasky tenía apenas 30 años cuando dejó a los Boston Red Sox después de una temporada de 30 juegos que también incluyó 108 jonrones. Pero el primera base le dio a los Bravos de Atlanta, quienes lo contrataron, sólo 35 turnos al bate en nueve juegos, y ningún extrabase ni carreras impulsadas. Víctima del vértigo, bateó .171 y se retiró. Los Bravos no recibieron ningún retorno de su contrato garantizado de tres años y 5,7 millones de dólares.

Garland ha sido el modelo de los lanzadores de bajo rendimiento. El primer jugador en conseguir un contrato de 10 años, saltó de los Orioles de Baltimore al club de Cleveland ahora conocido como los Guardianes. Su contrato garantizado pedía 2,3 millones de dólares (muchos dólares en el primer año de la agencia libre) después de que una docena de equipos lo reclutaran negociando derechos en el draft de reingreso entonces utilizado. Garland obtuvo todo ese dinero después de tener marca de 20-7 con un promedio de rendimiento limpio de 2.67 para los Orioles del 76, pero esa fue la única temporada ganadora en sus nueve años de carrera. Plagado de lesiones, perdió 19 veces en el primer año de su nuevo contrato y, al igual que Esasky, terminó a la edad de 30 años.

Avance rápido hasta 2019, cuando los Nacionales de Washington montaron el bate de Anthony Rendón y el brazo de Stephen Strasburg hasta la única Serie Mundial en la historia del equipo.

Incapaces de pagar ambos después de llegar a la agencia libre, los Nacionales se quedaron con el lanzador, dándole el mismo contrato de siete años y $245 millones que Rendón recibió de los Angelinos de Los Ángeles. Strasburg lanzó 31 1/2 entradas en tres temporadas y terminó definitivamente a los 33 años. Ganó exactamente un juego antes de retirarse cuando le quedaban cuatro años de contrato.

Después de liderar la Liga Nacional con 126 carreras impulsadas en 2019, Rendón nunca llegó a 60 juegos en una temporada. Los Angelinos compraron el resto de su contrato después de la temporada 2025.

El acuerdo inflado de Rendón, al que le quedan un año y $38 millones por ejecutar, representa alrededor del 25 por ciento de la nómina de $166 de los Angelinos, según Roster Resource. Pero no fue tan malo como el de Bobby Bonilla, que parece tener una vida media.

Después de sufrir pérdidas significativas en el esquema Ponzi de Bernie Madoff, los propietarios de los Mets, Fred y Jeff Wilpon, renegociaron el contrato de Bonilla, a pesar de que había dejado de jugar para el equipo un año antes.

Así fue que los Mets del 2000 compraron los $5.9 millones que aún se le debían a Bonilla. Sumando un 8 por ciento de interés anual, el equipo acordó pagarle 1,19 millones de dólares cada 1 de julio hasta 2035, cuando cumpla 72 años. Otro negocio de dólares diferidos, que comenzó en 2004, le reporta 500.000 dólares al año hasta 2029.

Los fanáticos de los Mets ahora “marcan” el Día de Bobby Bonilla cada 1 de julio.

¡Pero espera, hay más! Según ESPN, los Mets también están obligados a pagarle a Bret Saberhagen 250.000 dólares al año durante 25 años.

Otro ex Met, Max Scherzer, continúa recibiendo estipendios anuales de los Nacionales de Washington hasta que su aplazamiento de $105 millones se pague en su totalidad hasta 2028. No importa que haya lanzado para algunos otros clubes desde entonces.

Chris Davis también está contando el dinero que ingresa por su contrato diferido. Sus $59 millones en aplazamientos se distribuyen a lo largo de 15 años, hasta 2037. De 2026 a 2032, Davis recibirá $3,5 millones por año de los Orioles de Baltimore, cuya inversión inicial se fue al sur rápidamente.

Otro ex toletero, Manny Ramírez, todavía recibe cheques anuales de los Medias Rojas de Boston, aunque el flujo de efectivo terminará en 2026, cuando termine con $24.2 millones en dólares diferidos.

Los premios no ayudan

Incluso los ganadores de premios no son inmunes al malestar que caracteriza a muchos firmantes de agentes libres.

Zito, que había ganado un Cy Young con su capacidad atlética, era básicamente la zona cero de San Francisco después de firmar un contrato de siete años y 126 millones de dólares para mudarse al otro lado de la bahía. Y Hamilton, ex Jugador Más Valioso de la Liga Americana, estuvo terrible luego de un contrato de cinco años y $125 millones que se vino abajo cuando su programa de rehabilitación de drogas colapsó.

Heyward recibió ocho años y 125 millones de dólares, pero no logró batear para los Cachorros a pesar de los cómodos confines del Wrigley Field. Lo mismo ocurre con Crawford, cuyo contrato por siete años y $145 millones no lo protegió de lesiones molestas.

Tampoco se puede pasar por alto el curioso caso de Mike Hampton. Desesperados por encontrar un abridor de renombre, los Rockies le ofrecieron ocho años por 121 millones de dólares, pero rápidamente aprendieron que Coors Field es a menudo un cementerio para los lanzadores porque las pelotas viajan en el fino aire alpino, como lo demostró Hampton cuando conectó siete jonrones en una sola temporada.

El pacto del panda

Sandoval, el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 2012 para San Francisco, ganó cinco años y $95 millones de los Medias Rojas, pero no logró capitalizar el Monstruo Verde de Fenway.

Es prácticamente seguro que la clase de agentes libres de 2026 también producirá su parte de aciertos y errores.

Ahora depende de los propietarios, gerentes y agentes escoger y elegir con tanto cuidado como mamá comprando delicias navideñas. Como lo demuestra la historia del béisbol, las apariencias engañan.