La larga lucha del Pentágono para detener a los barcos narco sin matar

Pete Hegseth ha defendido firmemente el enfoque actual de detener a los barcos narcotraficantes con ataques letales de misiles Hellfire guiados por láser.

“Vamos a seguir matándolos mientras sigan envenenando a nuestra gente con narcóticos”, dijo Hegseth en un foro de defensa el sábado.

Sin embargo, cabe destacar que el Pentágono trabajó duro para evitar el uso de fuerza letal en esta misión y no sólo introdujo tácticas especiales, sino que desarrolló toda una gama de nuevas tecnologías de armas para detener las lanchas rápidas sin dañar a sus ocupantes.

Operación Nueva Frontera: Francotiradores voladores que no hacen daño

El contrabando de drogas en el Caribe se convirtió en un problema importante en los años noventa. Los contrabandistas habían adoptado “lanchas rápidas” o “lanchas de cigarrillos”, lanchas a motor llenas de combustible y drogas. Al alcanzar velocidades de 80 mph o más, las nuevas lanchas rápidas superan fácilmente a los buques de la Guardia Costera.

“Estos muchachos corrían junto a nuestros cortadores y saludaban al pasar.dijo el teniente comandante Chris Adair de la Oficina de Políticas de Aplicación de la Ley de la Guardia Costera al Instituto Lexington en una entrevista en 2000.

La respuesta fue proporcionar a la Guardia Costera helicópteros MH-90 Enforcer capaces de operar cortadores y armar los helicópteros con ametralladoras M-240 y rifles de francotirador Robar calibre .50. Se utilizaron ametralladoras para disparos de advertencia, levantando líneas de rociado (“puntadas”) delante de un barco. Si un barco no se detenía, un francotirador especialmente entrenado usaría el calibre .50 para disparar al motor fuera de borda y detenerlo.

Esta operación fue tan exitosa que se amplió para formar el Escuadrón de Interdicción Táctica de Helicópteros (HITRON) de la Guardia Costera, que continúa operando en una función antidrogas. De un helicóptero, HITRON ahora tiene ocho, actualmente el Augusta A109E. En el año fiscal 2024, HITRON detuvo 34 embarcaciones, detuvo a 114 contrabandistas e interceptó 52 toneladas de cocaína por un valor de casi 1.400 millones de dólares. Según se informa, ese total se superó en 2025.

Si bien las tácticas de HITRON son probadas, los comandantes expresaron interés en métodos que no implicaran el disparo de munición real y el riesgo de matar o herir a sospechosos que pudieran resultar inocentes.

Bloqueadores de barcos, Super Slime y Zappers de motores

Este requerimiento llevó al desarrollo de varios tipos de “Running Gear Entanglement System” (RGES), básicamente redes arrojadas al agua que enredan la hélice del barco. La versión lanzada desde el aire generalmente se dispara con un arma similar a una bazuca de aire comprimido.

“Lo que queremos poder hacer es detenerlo sin tener que matar a las personas en el bote o arriesgarnos a matar a las personas en el bote.dijo el almirante West, entonces ministro antiterrorista de Gran Bretaña, a la BBC en una entrevista en 2012 durante una manifestación.

Diamond Nets ofrece a las fuerzas del orden y al ejército una variedad de GGES fabricados con fibras Spectra de resistencia ultraalta.

“Existen diferentes versiones de RGES para complementar diferentes aplicaciones, desde el hombro ligeramente lanzado para detener embarcaciones que se mueven rápidamente hasta versiones lanzadas manualmente que detendrán una embarcación con el casco a la deriva.“, según el sitio web de la empresa.

Sin embargo, la hélice a menudo se enreda tanto que es necesario un buzo para liberarla. Esto llevó a un proyecto de la Marina de los EE. UU. en 2018 para desarrollar un nuevo RGES biodegradable basado en baba de huevo.

El pez mirino se protege expulsando hebras de proteína que absorben miles de veces su propio peso en agua y forman una nube de baba protectora. La versión con arma utiliza una sustancia sintética similar para estrangular las hélices del barco. Al igual que la baba de mixino, se disuelve al poco tiempo y, por lo tanto, no requiere más limpieza.

Las naves a reacción no se pueden alterar con el RGES, pero hay otra arma para eso, un dispositivo como una medusa de goma. Se lanza al camino de la moto de agua, un “tentáculo” es succionado por la entrada y el cuerpo de la medusa obstruye y para el motor.

La Armada también invirtió dinero en un arma aún más desarrollada de ciencia ficción, el Directed Energy Vessel Stopper. Montado en un helicóptero o barco, desactiva el motor de un barco de forma remota quemando los componentes electrónicos con un pulso de microondas de alta energía. Ahora se utilizan armas similares para derribar drones, y las microondas podrían ser la respuesta para detener lanchas rápidas sin causar daño, si el Pentágono todavía está interesado.

Enfoques letales versus no letales

Según una investigación realizada por una emisora ​​de radio pública que visita Venezuela, las tripulaciones de los barcos de contrabando suelen ser delincuentes de bajo nivel de pueblos pesqueros, a quienes se les paga alrededor de 500 dólares por viaje. Para los cárteles, son tan prescindibles como lanchas rápidas de 100.000 dólares e igual de fáciles de reemplazar.

Capturar lanchas rápidas intactas, en lugar de destruirlas, y con la tripulación viva, permite a los secuestradores recopilar información sobre la carga del barco, su origen y destino. Se puede interrogar a la tripulación sobre su funcionamiento y para quién trabajan. Incluso si no cooperan, los datos biométricos, como las huellas dactilares, identificarán a las personas y ayudarán a establecer cárteles donde operen. Los muertos, por el contrario, no cuentan historias.

Las agencias antidrogas siempre han preferido subir la escalera y acercarse a los jefes de los cárteles y a los traficantes de alto nivel para causar daños estratégicos a la organización. Atacar a los contrabandistas individuales tiende a causar sólo trastornos menores, y la campaña actual va en contra de esa sabiduría aceptada.

Una teoría sostiene que el enfoque letal es mejor porque matar a los contrabandistas actuará como elemento disuasorio. Existe un paralelo con la guerra en Ucrania, donde las bajas rusas -estimadas hasta ahora en un millón- son principalmente “mobik” que se inscriben voluntariamente para recibir una bonificación en efectivo y la promesa de un pago a sus familias si mueren. El elevado número de muertos en Rusia no ha hecho nada para disuadir a unas 30.000 personas al mes de inscribirse. Venezuela, al igual que Rusia, es una zona de desastre económico y hay mucha gente desesperada dispuesta a arriesgar sus vidas por lo que parece una gran recompensa.

Pete Hegseth está involucrado en ataques aéreos letales que, en sus palabras, “detendrán las drogas letales, destruirán narcobuques y matarán a narcoterroristas”. Sin embargo, si las impugnaciones legales u otros factores conducen a un cambio de dirección, no faltan formas no letales de continuar la misión de atacar a las embarcaciones pequeñas.