Inclinándose hacia una crisis energética autoinfligida

California parece abocada a una crisis energética provocada por ella misma. Los precios de la gasolina en el estado en el surtidor son altos y podrían aumentar si la infraestructura clave cierra debido al duro entorno regulatorio del estado en los próximos meses.

Dado que millones de estadounidenses disfrutan actualmente de precios de gasolina inferiores a $3,00 por galón, el precio de la gasolina en California sigue siendo $1,55 por encima del promedio nacional según la AAA. Casi toda la diferencia se atribuye al oneroso régimen fiscal del estado sobre la gasolina, como lo detalla la Administración de Información Energética de EE.UU. Hawaii tiene 2^cuando los precios del gas más altos, pero ese estado no tiene más opción que importar todo el petróleo que necesita. California no tiene esa excusa: sus altos costos son totalmente autoinfligidos debido a las decisiones tomadas por el gobierno estatal.

La pérdida de infraestructura crítica conduce a una crisis energética

El precio del gas y la situación del suministro de California amenazan con empeorar significativamente con el cierre inminente del único oleoducto importante que queda de sur a norte. El 25 de octubre, el profesor de la USC Michael A. Mische, los profesores de la UC Berkeley James W. Rector y Joseph B. Silvi emitieron un informe de políticas que describe los diversos factores que han llevado al dilema energético del estado.

Del informe: “La producción de petróleo del estado de California ha caído aproximadamente un 65% desde 2001, mientras que su dependencia de las importaciones extranjeras ha aumentado casi un 70%. Al mismo tiempo, la capacidad de las refinerías ha caído un 21% desde 2023, y la demanda de gasolina se mantiene prácticamente sin cambios en alrededor de 36-40 millones de litros por día, hasta 36-40 millones de litros por día. 2.000 nuevos pozos anualmente en el condado de Kern agregar algo de producción, pero no lo suficiente para compensar la disminución general en todo el estado y no estabilizará adecuadamente la infraestructura petrolera del estado”.

Básicamente, los profesores argumentan que si bien los objetivos de la SB 237 y un proyecto de ley complementario, el AB 30, son direccionalmente positivos, representan “demasiado poco y demasiado tarde” para estabilizar la infraestructura del estado y permitir que el oleoducto en cuestión, el Oleoducto de la Bahía de San Pablo, siga funcionando. Robert Waldron, director ejecutivo de CorEnergy Infrastructure Trust, que opera el oleoducto, advirtió al gobernador Gavin Newsom en una carta en septiembre que la compañía estaba perdiendo efectivo, registrando pérdidas de siete cifras cada mes debido a la reducción del suministro de petróleo en el estado y la reducción de la capacidad de refinación.

Waldron también advirtió que su compañía podría verse obligada a cerrar la parte del oleoducto que transporta petróleo de sur a norte, cortando la única arteria restante que transporta petróleo desde los campos petroleros del sur de California en el condado de Kern hasta la parte norte del estado. Los resultados probables de un cierre son totalmente predecibles: escasez y precios más altos para los consumidores del norte de California, y mayores emisiones en el estado, ya que la falta de capacidad de los oleoductos obliga a que el petróleo sea transportado de sur a norte en camiones y trenes, la mayoría de los cuales siguen propulsados ​​por diésel a pesar de los fallidos esfuerzos de Newsom por obligarlos a todos a convertirse a la electricidad.

Waldron le dice a Politico que los cierres de las refinerías del estado en respuesta al edicto de Newsom de 2020 para eliminar gradualmente la venta de automóviles de combustión interna en el estado están en el centro de la falta de rentabilidad de su oleoducto. En 1982, California albergaba 43 refinerías de petróleo; pero debido a una serie de medidas cada vez más onerosas contra el sector por parte de Newsom y sus predecesores en el cargo, ese número ahora se ha reducido a solo 7, y se esperan más jubilaciones en los próximos años. Como se cita en el California Globe, el presidente de Chevron Upstream, Andy Walz, comentó: “Creo que ha sido una tiranía durante unos 25 años sacar el negocio de refinación de California”.

Chevron fue noticia en agosto de 2024 cuando trasladó su sede a Houston, en gran parte debido al clima político y regulatorio cada vez más difícil del estado. No fue una decisión apresurada, dado que la historia de la empresa en California se remonta a 1879.

La inercia burocrática acelera la crisis energética

Waldron le dice al político que el gasoducto sur-norte de CorEnergy funciona actualmente a sólo el 17% de su capacidad. “Nuestro oleoducto está pasando apuros porque la mayoría de los costos del oleoducto, alrededor del 80 por ciento, son costos fijos. Entonces, cuando se pierde volumen, realmente causa problemas de flujo de efectivo”, dice, y agrega, “haremos todo lo posible para mantenerlo abierto. Pero ya sabes, si nos quedamos sin efectivo, no hay nada que puedas hacer”.

Como ocurre en tantas partes de Estados Unidos, Waldron señala la lentitud de la burocracia estatal, que también contribuye a la crisis de liquidez de CorEnergy. La compañía necesita aprobación regulatoria para aumentar sus tarifas y tratar de compensar el déficit, y ha tenido tres casos de tarifas pendientes ante la Comisión de Servicios Públicos de California, donde una decisión toma un promedio de dos años y medio.

A pesar de la burocracia, Waldron dice que es optimista de que los casos se resolverán en un futuro próximo. “En este momento, siento que vamos a llegar a un acuerdo con la PUC y los transportistas (que transportan petróleo por oleoducto). Vamos a llegar a un acuerdo y resolveremos todos estos casos de tarifas… y luego trabajaremos en algo que tenga sentido en el futuro”, dice.

Pero, señalan los profesores, incluso si ese escenario optimista se cumple, el estado seguirá enfrentando una escasez de suministro y precios más altos en el surtidor debido a la contracción del sector de refinación.

Del informe: “Las refinerías de California fueron diseñadas para procesar el petróleo crudo predominantemente pesado del estado y están configuradas para producir gasolina CARBOB y diésel con contenido de azufre ultrabajo. Los combustibles CARBOB y diésel con contenido de azufre ultrabajo (CARB ULSD) son el resultado de los mandatos regulatorios de calidad del aire de California, que son las más estrictas de sus formulaciones únicas en el mundo. CARBOB o CARB ULSD sin costosas adaptaciones...Debido a la fórmula especial de la gasolina de California, sólo hay un puñado de refinerías fuera de California en el mundo que pueden o quieren producirla”.

Políticas energéticas estatales y federales en conflicto

Para empeorar las cosas para los californianos, la política federal ahora está chocando con la política estatal para crear una especie de tormenta perfecta para los consumidores. La orden de junio del presidente Donald Trump que revocaba la exención de California en virtud de la Ley de Aire Limpio puso fin efectivamente al mandato de vehículos eléctricos de Newsom de eliminar gradualmente la venta de automóviles de combustión interna para 2035.

La orden de Trump de la semana pasada de hacer retroceder los estándares CAFE de la era Biden elimina la razón principal detrás del objetivo del expresidente Joe Biden de obligar a los consumidores a cambiar de automóviles de combustión interna a vehículos eléctricos. Estas medidas de la Casa Blanca de Trump, combinadas con el vencimiento el 30 de septiembre del crédito IRA de $7,500 por unidad para compradores de automóviles, presagian tiempos difíciles para la industria de los vehículos eléctricos.

Para California, todo esto significa más vehículos a gasolina de lo esperado en las carreteras del estado en medio de una disminución de los suministros y la infraestructura de transporte. Los diversos factores en juego se suman a una crisis energética que se avecina, una herida autoinfligida donde no hay soluciones fáciles y la única certeza es que los consumidores del Estado eventualmente pagarán el precio.