Cuando el fracking se afianzó en nuestro país a principios de la década de 2000, marcó el comienzo de una era de gas barato y cambió fundamentalmente el panorama energético estadounidense. El gas desbancó al carbón y se convirtió en la fuente dominante de generación de electricidad del país, y Estados Unidos se convirtió en el mayor productor de gas natural del mundo.
Sin embargo, nos hemos acostumbrado tanto a la idea del gas natural barato que no logramos reevaluar si esta narrativa sigue siendo cierta. Los datos nos dicen cada vez más que no lo es: ahora somos el mayor exportador de gas natural del mundo, y las centrales eléctricas alimentadas con gas natural son mucho más caras de construir, lo que obliga a los estadounidenses a pagar más por la energía. Eso significa que corremos el riesgo de quedar atrapados en decisiones costosas con consecuencias durante décadas.
La revolución del fracking comenzó hace casi 20 años; la realidad actual es diferente. Si los funcionarios gubernamentales y los ejecutivos de servicios públicos todavía creen que estamos en la era del gas natural barato, sus decisiones estarán impulsadas por conocimientos obsoletos y no podrán luchar contra el aumento de los precios de la energía si invierten en la tecnología equivocada.
Una vista de la unidad de fracking de Lusk en Scenery Hill, Pensilvania, el 22 de octubre de 2020. – Hay muchas complejidades en torno al debate sobre el fracking, que es fundamental para las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2020, incluso cuando algunos residentes de la región más afectada por el fracking del país se amargaron con una industria que había prometido una reactivación económica. (Foto de NICHOLAS KAMM/AFP) (Foto de NICHOLAS KAMM/AFP vía Getty Images)
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Los precios del gas natural enfrentan una presión creciente en dos frentes
La mayor demanda de electricidad para los centros de datos ha provocado que las empresas de servicios públicos busquen agregar nuevas fuentes de electricidad a la red. En lugares como Virginia, zona cero del crecimiento de los centros de datos y hogar de alrededor del 20 por ciento de los centros de datos del mundo, la industria del gas está gritando a los cuatro vientos que se necesita gas para satisfacer esta nueva demanda y al mismo tiempo mantener los costos bajos.
Esa premisa es errónea en varios niveles.
En primer lugar, es prácticamente imposible construir una nueva central eléctrica alimentada por gas hasta finales de esta década. Los fabricantes de turbinas de gas como GE Vernova, Siemens Energy y Mitsubishi redujeron sus capacidades de producción hace años cuando los nuevos pedidos de turbinas eran escasos y espaciados. Como resultado, los productores de energía que intentan conseguir nuevas turbinas enfrentan tiempos de espera de cinco a siete años.
En segundo lugar, gran parte de la fuerza laboral que creó el crecimiento de la infraestructura de gas en las décadas de 2000 y 2010 se jubiló o se trasladó a otras industrias, lo que generó una profunda escasez de mano de obra. Si las empresas de servicios públicos quieren construir una nueva planta alimentada por gas, pasarán años antes de que puedan conseguir el equipo, e incluso entonces, es difícil encontrar trabajadores para construirla, pero necesitamos energía ahora, no en 2030. Eso significa que las nuevas plantas eléctricas alimentadas por gas serán dramáticamente más caras esta vez.
El director ejecutivo de NextEra, John Ketchum, dice que construir una nueva central eléctrica a gas hoy costaría tres veces más que la última unidad que la empresa construyó en 2022.
Y eso es sólo la mitad de la ecuación: una vez construida la instalación, se necesita combustible para hacerla funcionar. Aparentemente ahora también es mucho más caro.
La Administración de Información Energética (EIA) de EE. UU. pronostica que los precios del gas natural aumentarán un 14% en 2026, después de un aumento interanual del 59% entre 2024 y 2025. La EIA atribuye el aumento de precios al aumento de la demanda como resultado del aumento de las exportaciones de gas natural licuado (GNL) y de la capacidad de producción estable.
“El gas se volverá más caro en el futuro”, dijo Tyson Slocum, director del programa de energía de Public Citizen. “Se pueden construir más gasoductos en Virginia o en cualquier otro lugar, pero ese gas natural adicional seguirá compitiendo con la gente de Berlín y Beijing por el acceso al gas estadounidense”.
“El GNL nos conecta más con los mercados globales que pagan más que nosotros por el gas”, dijo Joshua Rhodes, investigador de la Universidad de Texas en Austin. “Eso tiene que ejercer más presión sobre el acelerador”.
PORT ARTHUR, TEXAS – 10 DE FEBRERO: Una vista aérea de un buque de carga que pasa por la planta de GNL de Cheniere Energy el 10 de febrero de 2025 en Port Arthur, Texas. China, el mayor importador mundial de gas natural licuado, ha anunciado que impondrá un arancel del 15 por ciento al gas natural licuado estadounidense en represalia por la decisión del presidente Trump de imponer aranceles a los productos chinos. (Foto de Brandon Bell/Getty Images)
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Como cualquier otro producto básico que se vende en todo el mundo, las compañías de gas buscan los mercados con los precios más altos. Estas empresas dicen que el gas natural estadounidense aumenta nuestra seguridad energética interna, pero no les importan nuestras facturas de calefacción doméstica, sólo quieren obtener el mayor beneficio posible, incluso si eso significa vender nuestro gas a países como China.
Y, sin embargo, el secretario de Energía, Chris Wright, quiere duplicar las exportaciones de GNL en cinco años y luego volver a duplicarlas. Las exportaciones de GNL ya han aumentado un 25% entre 2024 y 2025.
Los elevados precios del gas natural afectan a los hogares con un doble golpe
Debido a que el gas natural es la mayor fuente de generación de electricidad en Estados Unidos, cuando el combustible se vuelve más caro, obliga a los consumidores a pagar facturas de electricidad más altas. De hecho, en todas las regiones del país los precios de la electricidad han aumentado en los últimos tres años.
Los precios de la electricidad han aumentado en todas las regiones del país.
Administración de Información Energética de EE. UU.
Los precios mayoristas de la electricidad aumentaron un 23% en 2025, y la EIA proyecta que aumentarán otro 8,6% en 2026. “Los precios del gas natural tienden a ser el mayor impulsor de los precios de la energía”, según la EIA.
Pero no son sólo las facturas de electricidad las que causan shock: la mayoría de los hogares en los EE. UU. usan gas natural para calentarse, por lo que a medida que aumentan los precios del gas, también lo harán las facturas de calefacción del hogar. De hecho, la EIA pronostica que los costos de calefacción doméstica aumentarán el próximo año. Los datos de la Reserva Federal muestran que los servicios minoristas de gas aumentaron un 11 por ciento durante el año pasado, cerca de un máximo histórico. Eso significa facturas de calefacción doméstica más caras para las familias este invierno, lo que podría impulsar el aumento del 8% en los costos de calefacción doméstica esperado este año.
Los estadounidenses ya están luchando para pagar sus facturas de servicios públicos: 1 de cada 20 hogares debe lo suficiente como para enviarlo a una agencia de cobranza, y se prevé que las facturas mensuales promedio de energía aumenten un 35 por ciento a partir de 2022, según un informe reciente.
Afortunadamente, el rápido crecimiento de la energía eólica, solar y de almacenamiento puede ayudar a mantener los costos bajo control y puede implementarse rápidamente para satisfacer la creciente demanda de electricidad. La energía eólica y solar son las fuentes más baratas de nueva electricidad, y se han abaratado exponencialmente durante la última década: el 91 por ciento de los nuevos proyectos de energía renovable encargados el año pasado fueron más asequibles que los nuevos combustibles fósiles, según la Agencia Internacional de Energías Renovables.
Y las energías renovables y el almacenamiento en baterías son esencialmente las únicas nuevas fuentes de electricidad que se están agregando a la red estadounidense en este momento, y representan más del 90 por ciento de la nueva capacidad en 2025 y 2024. La verdad es que los estados con los niveles más altos de generación eólica y solar, como Iowa, Oklahoma y Nuevo México, tuvieron los aumentos más pequeños en las facturas de servicios públicos en Estados Unidos, según muestra una investigación de Energy Innova.
Si los formuladores de políticas confían en el gas natural como solución a la crisis de asequibilidad energética, no lograrán proteger a las familias y empresas estadounidenses del aumento de los precios de la energía.
