El desaire de Notre Dame en los playoffs de fútbol universitario trae recuerdos de 1993

Unos meses después de graduarse de Notre Dame, Pete Bevacqua asistió al llamado Juego del Siglo en noviembre de 1993 y vio a su alma mater derrotar a Florida State. La semana siguiente, los irlandeses número uno perdieron por dos puntos ante el Boston College, un resultado que volvió a atormentarlos. Aunque Notre Dame y Florida State tuvieron una derrota cada uno y los irlandeses ganaron su juego cara a cara, los Seminoles ganaron el título nacional según lo votaron los periodistas y entrenadores deportivos.

Hasta el día de hoy, los fanáticos y ex alumnos de Notre Dame desde hace mucho tiempo, así como los jugadores y entrenadores, todavía no pueden comprender lo que sucedió en aquel entonces. El domingo, el mismo grupo tuvo otra gran sorpresa que difiere de la de hace 22 años en algunos aspectos, pero que probablemente duele tanto.

Notre Dame fue el primer equipo en salir del Playoff de fútbol universitario de 12 equipos a pesar de que ganó sus últimos 10 juegos y aparentemente estaba seguro en el campo hace menos de una semana antes de ser barrido por Alabama y Miami. La decisión no le cayó bien a nadie asociado con el programa, y ​​menos a Bevacqua, quien ahora es el director atlético del irlandés.

“Mis sentimientos y los sentimientos aquí son simplemente shock y realmente una absoluta sensación de tristeza por nuestros estudiantes-atletas”, dijo Bevacqua a Ross Dellenger de Yahoo Sports el domingo por la tarde. “Conmoción y tristeza abrumadoras, como un sentimiento colectivo de que nos acaban de dar un puñetazo en el estómago”.

Notre Dame estaba tan molesta por la decisión de la CFP que la escuela se negó a jugar en un juego de bolos que no pertenecía a la CFP. Fue un final increíble para una temporada que comenzó con tantas promesas.

Después de una aparición en el partido por el título nacional en enero, los irlandeses ocuparon el sexto lugar en la encuesta de pretemporada de AP. Pero perdieron sus primeros dos juegos por cuatro puntos combinados ante Miami y Texas A&M, un tramo en el que tuvieron grandes problemas en defensa y se enfrentaron al mariscal de campo titular por primera vez con camiseta roja, CJ Carr, quien nunca había lanzado un pase universitario antes de esta temporada.

A medida que pasaban las semanas y Notre Dame mejoraba, ganando cada uno de sus partidos por cifras de dos dígitos, parecía que los irlandeses volverían a la CFP. Cuando se publicaron las clasificaciones originales el 4 de noviembre, los irlandeses ocupaban el puesto 10, mientras que Miami ocupaba el puesto 18. Los equipos tenían récords idénticos, pero Miami había perdido dos de sus tres juegos anteriores, lo que llevó al presidente de la CFP, Mack Rhoades, a comentar que “para Miami, se trata de consistencia y su falta de consistencia” y explicó por qué había ocho lugares para los Hurricanes y los Irish.

En cada una de las siguientes tres semanas, Notre Dame ocupó el puesto número 9, mientras que Miami ascendió al puesto 12 mientras ambos equipos seguían ganando. Pero el martes pasado, dos días después de que los irlandeses vencieran a Stanford 49-20, cayeron al puesto número 10 mientras que Alabama subió al puesto 9, a pesar de que Crimson Tide necesitaba un cuarto pase de touchdown con 3:50 por jugarse para vencer a Auburn. Los Huracanes se mantuvieron en el puesto 12.

Cinco días después, Alabama permaneció en el puesto 9 a pesar de perder ante el puesto 3 Georgia 28-7 en el juego por el título de la Conferencia Sureste, mientras que Miami superó a BYU (que perdió por 27 puntos ante el puesto 4 Texas Tech en el juego por el título de los 12 grandes) y Notre Dame, que estuvo inactiva. Los irlandeses terminaron en el puesto 11, pero se perdieron el campo de 12 equipos, ya que los sembrados 11 y 12 cayeron ante los campeones de conferencia mejor clasificados cuarto y quinto, que tienen lugares garantizados en el campo.

Durante una entrevista con Rece Davis de ESPN el domingo, el presidente del CFP, Hunter Yurachek, quien reemplazó a Rhoades después de que renunció el mes pasado, dijo que Miami y Notre Dame son casi idénticos en varios parámetros, como la solidez del calendario y los resultados contra oponentes comunes. Luego hizo referencia a la victoria consecutiva de Miami como el factor decisivo, un argumento que es razonable pero defectuoso dado el proceso del mes pasado, donde Miami siempre ha estado al menos dos lugares detrás de Notre Dame.

Yurachek explicó que el partido anterior no tuvo peso hasta esta semana, cuando los equipos estaban en el mismo lugar, a pesar de que el protocolo de clasificación de la CFP establece que los equipos deben ser emparejados en grupos de cuatro, lo que significa que los equipos clasificados del 9º al 12º se miden entre sí semanalmente. Miami y Notre Dame habían estado en ese grupo durante las últimas dos semanas.

En cuanto a por qué Alabama no cayó a pesar de la derrota, como lo hicieron los otros perdedores del campeonato de conferencia, Yurachek dijo que “independientemente del desempeño de Alabama ayer, su trabajo durante los primeros 12 juegos… merece permanecer en el noveno lugar”. El Crimson Tide le propinó a Georgia su única derrota a finales de septiembre, un tramo en el que Alabama venció a cuatro equipos clasificados entre los 16 mejores de AP en ese momento, pero solo dos (Georgia y el No. 14 Vanderbilt) llegaron al top 25 final de la CFP. Miami y Notre Dame tienen cada uno una victoria entre los 25 mejores equipos de la CFP.

Alabama (10-3) es el único equipo con tres derrotas desde el campo, habiendo perdido ante Georgia, Oklahoma No. 8 y Florida State (5-7) no clasificado en el primer partido de la temporada. El Crimson Tide abre los playoffs con una revancha en Oklahoma, mientras que Miami juega en Texas A&M, un equipo que Notre Dame perdió por un punto en casa debido a un punto extra perdido en el último momento.

Mientras tanto, los irlandeses están atrapados pensando en qué pasaría si y frustrados por la forma en que sus esperanzas de playoffs se desvanecieron a pesar de todas las indicaciones del comité de que estarían en la CFP si seguían ganando a lo grande. La decepción de no poder jugar por un título nacional está a la altura del sentimiento de enero de 1994, después de que Notre Dame venciera a Texas A&M en el Cotton Bowl pero terminara segundo en las encuestas detrás de Florida State a pesar de haber vencido a los Seminoles unas semanas antes.

“No creo que eso haya servido para nada”, dijo en ese momento el entrenador de Notre Dame, Lou Holtz. “Todo el mundo decía que era el partido del siglo. Creo que sería el partido del siglo si hubiera ganado el equipo adecuado”.

A pesar de lo que Notre Dame percibió el domingo, el CFP es un formato mucho mejor que el que existía en la década de 1990 y antes, cuando no había playoffs y los campeonatos generalmente no se decidían en el campo. Sin embargo, el formato de la CFP no es perfecto y podría sufrir cambios, incluida una ampliación a 16 o más equipos en los próximos años.

Si bien eso no es un consuelo para Bevacqua, le dijo a Yahoo Sports el domingo que Notre Dame ha firmado un memorando de entendimiento que garantiza a Notre Dame un lugar en la CFP a partir del próximo año si está clasificado entre los 12 primeros. Si los playoffs se expanden a 14 equipos y hay nueve lugares generales (frente a los siete actuales), los irlandeses tendrán un primer lugar si tienen un lugar el próximo año. Ahora, Bevacqua, el entrenador Marcus Freeman, los jugadores y todos los demás asociados con el programa de Notre Dame siguen atormentados por lo que pudo haber sido.

“Marcus lo dijo perfectamente: normalmente hay razones, respuestas y explicaciones, pero no tenemos ninguna para esto”, dijo Bevacqua sobre lo que Freeman dijo a los jugadores después de que se publicara la clasificación final. “Esto es impactante y perturbador. Total incredulidad y tristeza por parte de nuestros estudiantes-atletas, a quienes se les ha hecho creer desde que comenzaron las clasificaciones de la CFP, que eso es lo que tienen que hacer y han hecho todo lo que se les pidió que hicieran”.