Derek Shulman sobre su vida con Gentle Giant y como ejecutivo discográfico, dijo en su nuevo libro

Cuando su banda Gentle Giant se disolvió en 1980, el cantante y multiinstrumentista Derek Shulman no tenía un plan para el próximo paso de su carrera. Una cosa que sabía con certeza era que no quería tocar en otra banda después de pasar 10 años con la banda británica de rock progresivo que fundó con sus hermanos Phil y Ray. Entonces, de la nada, Shulman recibió una llamada sobre una oferta de trabajo de un amigo que estaba en PolyGram Records.

“Mi respuesta inmediata al teléfono fue ‘No'”, recuerda Shulman. “No pensé en eso. Eso es lo último en lo que pensaría. Era como si nosotros (las bandas) contra ellos (los sellos). La conclusión es que él dijo: “Bueno, estamos comenzando el departamento de rock y al jefe del departamento le encantaría hablar contigo”. ¿Por qué no vienes a Nueva York y lo ves?” Le pregunté a mi esposa: “¿Qué piensas?” Y ella dijo: “Vete”. Así que fui a Nueva York y me ofrecieron un trabajo en PolyGram Records”.

El segundo acto de Shulman en el negocio de la música lo elevaría al papel de un importante ejecutivo discográfico. Entre sus fichajes durante su paso por PolyGram se encuentran Bon Jovi y Cenicienta. Cuando más tarde se unió a ATCO Records, firmó con Pantera, Enuff Z’Nuff y Dream Theater y supervisó Bad Company y AC/DC. Más tarde se convirtió en presidente de Roadrunner Records en 1997, el sello discográfico de Slipknot y Nickelback.

Ahora, sus aventuras de décadas como músico y hombre de A&R se relatan en sus nuevas memorias. Pasos enormescoescrito con Jon Wiederhorn. La idea de escribir unas memorias, dice Shulman, surgió de su difunto amigo Jack Schwartz, editor de Los New York Timeshace unos años. “Nos reuníamos de vez en cuando y le contábamos historias sobre lo que estábamos haciendo con Bon Jovi o lo que hacíamos en una banda”, recuerda Shulman. “Le parecía un estilo de vida glamoroso. No dejaba de decir: ‘Deberías escribir un libro’. Él fue uno de los instigadores”.

Desde muy joven en Portsmouth, Inglaterra, Shulman y sus hermanos llevaban la música en la sangre a través de su padre, un trompetista y director de banda de jazz. A mediados de la década de 1960, el trío encontró el éxito como miembros de la banda de rock psicodélico Simon Dupree and the Big Sound, en particular con el éxito “Kites”. “Pero si tocamos pop eso nos pone una piedra en el cuello”, dice Shulman. “Empezamos a tocar en lugares por muy buen dinero, pero el público sólo quería escuchar los éxitos y no escucharnos tocar diferentes tipos de música. Eso obstaculizó nuestra expansión musical”.

Durante su estancia en Simon Dupree, los hermanos Shulman conocieron a un aspirante a cantautor llamado Reginald Dwight, quien se convirtió en el teclista interino del grupo. “Era un verdadero muso”, recuerda Shulman sobre el futuro Elton John. “Nos hicimos grandes amigos durante ese tiempo. Él dijo: ‘Deberías escuchar a otras bandas haciendo cosas diferentes’. Y luego se fue a hacer lo suyo”.

Para entonces, los hermanos Shulman habían separado Simone Dupree y Big Sound en 1969 y habían fundado Gentle Giant, lo que despertó el interés de Dwight en su nueva empresa. “Tocó algunas canciones que había escrito, como ‘Skyline Pigeon’”, añade Shulman. “Recuerdo haberlo escuchado y haberme quedado uno o dos días (en Watford, Inglaterra). Regresamos a Portsmouth y dijimos: ‘No va a funcionar para nosotros’. Gracias a Dios dije: “Reg, muchas gracias, pero no, gracias”. Él dijo: “Oh, por cierto, voy a cambiar mi nombre a Elton John”. Y efectivamente, un año después, estaba Elton John. Entonces, gracias a Dios por él, lo rechacé. Seguimos siendo amigos hasta el día de hoy”.

Con una formación formada por los hermanos Shulman (Derek a la voz, Ray al bajo y Phil a la voz y metales), el teclista Kerry Minnear, el guitarrista Gary Green y varios bateristas entre los que se encontraba John Weathers, Gentle Giant fue una de las bandas británicas de rock progresivo más importantes de los años 1970. Como se escucha en álbumes clásicos de Gentle Giant como el debut homónimo (1970), Adquiriendo gusto (1971), tres amigos (1972) y Pulpo (1972), la música embellecida de la banda se inspiró en el folk, el jazz y la vanguardia, evitando al mismo tiempo el sonido comercial de Simon Dupree.

“El sonido de Gentle Giant era una combinación de diferentes tipos de influencias”, dice Shulman. “Estaba escuchando jazz en casa. A mi padre también le encantaba la música clásica. A mí me gustaba el R&B y el soul. Así que la combinación de todas las influencias se removió en una olla y se puso en un embudo y efectivamente se deshizo de Gentle Giant.

“Estábamos muy animados. No sabíamos ni sabíamos que otras bandas estaban haciendo lo que terminó siendo progresivo. No conocíamos esa palabra. Simplemente hicimos lo que hicimos. No estábamos diciendo: ‘Deberíamos hacer esto o aquello’. Fue algo que nos resultó natural en cuanto a canciones”.

Como se informó en Pasos enormesUna de las bandas con las que Gentle Giant se hizo amigo fue Black Sabbath, y ambas compartían la misma empresa de gestión. “Nuestra primera gira americana fue con Sabbath”, dice Shulman. “Fue una gran apertura para Gentle Giant, así como para Sabbath, porque en ese momento, eran enormes en los Estados Unidos… La multitud venía a ver Sabbath. E inicialmente vinimos (para abrir para ellos y) recibimos abucheos inmediatos. Creo que debido a nuestra experiencia con Simon Dupree y el hecho de que teníamos el aprendizaje para atraer a la multitud, hubo muchos aplausos de la audiencia e incluso algo raro. Nos gustaba pasar el rato con los chicos. Éramos divertidos y éramos grandes amigos.

Un punto de inflexión para Gentle Giant llegó cuando, tras su lanzamiento PulpoPhil, el hermano mayor de Shulman, dejó la banda para pasar más tiempo con su familia, lo que provocó un período de distanciamiento entre los dos hermanos. “En los dos primeros álbumes, éramos sólo bebés y nos convertíamos en adolescentes”, dice Shulman. “Creo que el álbum adolescente por excelencia fue Pulpo. Luego mi hermano Phil dejó la banda. Después de eso descubrí que ser un quinteto era mucho más fácil y mejor. Y personalmente, así como como hermanos, fue mejor para todos nosotros que Phil y yo no estuviéramos juntos, como estábamos en los días anteriores”.

Shulman dice que Gentle Giant estaba en su pico creativo con los álbumes Poder y gloria (1974) y mano libre (1975). El grupo continuó hasta 1980, y Shulman pasó del escenario a la oficina principal de la industria musical. Uno de sus primeros fichajes importantes como ejecutivo fue un rockero de Nueva Jersey llamado Jon Bon Jovi. Shulman supo desde el principio que Bon Jovi estaba destinado al estrellato después de escuchar la canción “Runaway” en la radio local.

“Estaba formando su banda”, dice Shulman. “Recuerdo que me senté con él y entró en mi oficina y, por supuesto, todas las chicas se dieron vuelta. Le dije: ‘Jon, estás formando esta banda y parece que va a ser genial. ¿Pero qué quieres ser? ¿Quién quieres ser?’ Y me miró directamente a los ojos y literalmente dijo: “Quiero ser tan grande o más grande que Elvis”. Se nota cuando alguien está tan motivado y cree tanto en sí mismo que nada se interpondrá en su camino”.

“Se dejaron caer. Les presenté a Doc McGhee, el manager, y grabamos un par de álbumes (Bonjovi y 7800°F). Luego, afortunadamente, le presenté a Desmond Child para que coescribiera con él, y esa es otra historia en sí misma. Fui a Vancouver porque me hice amigo de Bruce Fairbairn, Bob Rock y Mike Fraser. Todos salimos y regresamos a Nueva York. Y cuando estábamos jugando Resbaladizo cuando Al igual que el resto de la compañía, sabía que Jon Bon Jovi y Bon Jovi serían tan grandes como Elvis”.

La mayoría de los artistas en la órbita de Shulman -entre ellos Cinderella, Pantera, Dream Theater y Nickelback- cayeron en los géneros de hard rock/metal, aunque Shulman también ha trabajado con otros músicos fuera de estos estilos, como el grupo de synthpop Men Without Hats. El hecho de que él mismo fuera músico resultó esencial para Shulman a la hora de ayudar en las carreras de sus firmantes.

“Entendí el estilo de vida y lo que era. Todas las bandas en las que estuve involucrado, lo único que es importante para mí: todas eran líderes en su campo. Dream Theater, por ejemplo, estaban haciendo algo que nadie más estaba haciendo. Estas bandas eran líderes en su campo y eran bandas genuinas, no estaban haciendo algo que una banda en las listas hubiera hecho también”.

Mientras que algunos de sus compañeros del rock progresivo de los años 70, entre ellos Genesis, Jethro Tull, Yes y Emerson, Lake & Palmer, han seguido actuando o reuniéndose a lo largo de las décadas, Gentle Giant ha permanecido inactivo durante 45 años. Aunque a Shulman todavía le gusta hacer música para sí mismo, no desea actuar en público ni reformar a Gentle Giant (su hermano Ray murió en 2023).

“Después de haber estado en la música toda mi vida, llega un momento en el que tienes que colgar las botas”, dice Shulman. “No tengo nada en contra de que ninguna banda continúe reformándose. Pero nunca quise ser una banda tributo o una parodia de mí mismo. Eso sería horrible. Y mis hermanos definitivamente sintieron lo mismo”.

Más de 50 años después de su formación, Gentle Giant sigue viviendo notablemente a través de artistas de hip-hop como Travis Scott, De La Soul, J Dilla y Run the Jewels escuchando la música de la banda. Uno de los mayores fans de Gentle Giant es Questlove de The Roots, como se indica en Pasos enormes.

“Fue hace unos años cuando supervisaba una compañía discográfica”, recuerda Shulman. “Trajimos a Ann Wilson de Heart para cantar como invitada especial con Roots (hon el show de esta noche). El director musical dijo: “¿Eres Derek Shulman, el que estuvo en Gentle Giant?” Le dije: “Sí. ¿Cómo sabes eso? Él dijo: “Espera”. Espera un minuto.

“Así que entró en la sala verde y salieron Questlove y los Roots. Dijeron: ‘Guau, no podemos creer que estés aquí’. En realidad, tenían álbumes de Gentle Giant y me pedían autógrafos. Mientras tanto, Ann Wilson estaba sentada en un rincón y decía: ‘¿Qué está pasando aquí?’

“Questlove en realidad me dijo: ‘No sé si lo sabes, pero tienes un pase para el gueto’. El mundo del hip-hop se llevó nuestra música. Y, de hecho, Travis Scott tuvo la canción más vendida y reproducida del año con ‘Hyaena’, y comienza con ‘Proclamation’ de Gentle Giant.

Aparte de sus memorias, Shulman permanece activo en la música, lo que incluye su participación en la remasterización y reedición del catálogo anterior de Gentle Giant, sobre todo con el músico y productor Steven Wilson, otro fan de la banda. “Necesito terminar la mezcla 5.1 de (de 1973) en una casa de cristal. Lo estoy haciendo con otro ingeniero, pero Steven Wilson me está aconsejando cómo montarlos. Por eso sigo trabajando, incluso en mi vejez”.