Matt Weston sublinhou o seu estatuto de melhor cavaleiro de esqueleto do mundo ao estabelecer o recorde no seu caminho para assumir uma liderança significativa a meio dos Jogos Olímpicos de Inverno.
O bicampeão mundial, maior esperança de medalha do Team GB em Milão-Cortina, perdeu uma segunda corrida declarada para abrir uma vantagem de 0,30s sobre o campo, com duas baterias para conquistar medalhas na sexta-feira.
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Weston foi o único slider com menos de 56 segundos quando marcou 55,88 segundos na segunda fase, para somar aos 56,21 segundos na primeira corrida na nova pista deslizante de Cortina.
Depois de uma corrida inicial frustrante, que começou com uma colisão custosa na parede perto do topo da pista, Weston estava claramente chateado com seu desempenho.
Mas, sob pressão de dois pilotos alemães, ele corrigiu esses erros com uma segunda corrida impressionante, reduzindo 0,33 segundos do seu esforço inicial para lhe dar um tempo total de um minuto e 52,09 segundos.
Dado que as medalhas de esqueleto são muitas vezes decididas por centésimos de segundo, os punhos de Weston no final de sua segunda corrida não foram apenas um sinal de sua alegria por uma corrida mais limpa, mas também da importância de sua liderança.
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Seu compatriota Marcus Wyatt é o sétimo com um tempo combinado de 1:53,21 – 0,66 segundos fora das medalhas.
Wyatt, 34 anos, também foi um forte candidato a medalhas nos Jogos, mas tem enfrentado dificuldades na pista técnica de Cortina e um pódio já parece uma tarefa difícil.
Axel Jungk, medalhista de prata em Pequim há quatro anos, é o segundo com 1m52,39, enquanto o compatriota alemão e atual atleta olímpico Christopher Grotheer é o terceiro com 1m52,55.
As duas últimas séries serão transmitidas ao vivo pela BBC a partir das 18h30 GMT de sexta-feira, somando os quatro tempos de exibição para dar um resultado geral.
Weston estabeleceu o tempo mais rápido em ambas as corridas (Getty Images)
Weston chegou a Cortina como a melhor esperança da equipe GB de uma medalha de ouro, mas agora tem a pressão adicional de provavelmente perseguir a primeira medalha destes Jogos para a equipe britânica, após uma série de fracassos para os outros aspirantes do país.
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Ele tem sido o piloto dominante nas últimas temporadas no cenário mundial, com cinco vitórias em corridas e mais dois pódios nesta temporada, ao conquistar o terceiro título consecutivo da Copa do Mundo.
A preparação para o evento olímpico foi dominada pela “porta do capacete”, com a equipa britânica esperando trazer um novo design para Itália.
O capacete foi proibido pelo órgão regulador do esporte, a Fundação Internacional de Bobsleigh e Esqueleto (IBSF), que afirmou que ele não atendia às regras de formato, pois a parte traseira do capacete se projeta, dando uma vantagem aerodinâmica.
A seleção britânica perdeu o recurso para o Tribunal Arbitral do Esporte (CAS) para anular a decisão, o que significa que não poderia levá-la aos Jogos.
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Os atletas disseram que não se preocuparam com o assunto, lembrando que todo o sucesso desta temporada veio dos capacetes antigos.
A GB tem sido uma força dominante no esqueleto, ganhando medalhas em todos os Jogos desde que o esporte voltou ao programa em 2002.
Isso foi até 2022, quando a Equipe GB não conseguiu ganhar uma medalha no que foi uma decepcionante campanha olímpica em Pequim.
O 15º lugar de Weston foi o mais alto dos quatro atletas britânicos competindo na pista de Yanqing, com Wyatt terminando em 16º.
Weston considerou abandonar o esporte depois disso, mas quatro anos depois parece pronto para cumprir sua promessa no cenário olímpico.
