O ataque do San Francisco 49ers foi quase imparável em dezembro. O Seattle Seahawks manteve o 49ers sem nenhum touchdown em oito quartos contra eles em janeiro.
Por alguns anos, todos os times da NFL com vaga de treinador principal pareciam estar procurando contratar a mente ofensiva mais quente disponível. As equipes deste ciclo poderão ver a luz do dia que os assistentes conseguem impedir essas infrações. Coordenadores defensivos como Chris Shula, Jesse Minter e Matt Burke, todos candidatos importantes este mês, podem dever alguma gratidão a Mike Macdonald.
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Macdonald, o técnico dos Seahawks, fez exatamente o que Seattle esperava e muito mais em sua segunda temporada. Ele venceu em casa o Seattle no Super Bowl LX, e a defesa de Macdonald está na liderança. A defesa dos Seahawks ficou em 25º lugar em pontos permitidos em 2023, 11º na temporada passada, quando Macdonald chegou, e primeiro nesta temporada. Os Seahawks deram esses grandes saltos sem ter um candidato a Jogador Defensivo do Ano. Eles têm jogadores muito bons, mas muito do sucesso se deve ao esquema de Macdonald, que o colocou no radar dos treinadores principais quando era coordenador defensivo do Baltimore Ravens.
A defesa de Macdonald empatou com o técnico do 49ers, Kyle Shanahan, como talvez o melhor jogador ofensivo da NFL. Brock Purdy teve apenas 127 e 140 jardas em seus dois confrontos mais recentes contra o Seattle, uma derrota na semana 18 e a derrota nos playoffs da divisão. Os Seahawks venceram por 41-6 na noite de sábado para avançar para o NFC Championship Game. Não se esperava que Seattle igualasse o NFC West nesta temporada, mas eles têm sido o melhor time da NFL desde o início da temporada regular até a rodada divisional. Macdonald tem sido uma parte importante desta rápida mudança. Ele contratou de forma inteligente Klint Kubiak (outro candidato a treinador principal) como coordenador ofensivo antes desta temporada, que cuidava desse lado da bola. É difícil assumir o controle de um ícone da franquia, mas Macdonald revitalizou os Seahawks depois que eles começaram a cair no final da era Pete Carroll.
Macdonald é o único treinador defensivo de sucesso. Mike Vrabel também tem o New England Patriots na rodada do campeonato da conferência. DeMeco Ryans e Sean McDermott chegaram à rodada divisionária e foram os pilares dos playoffs. A maré está mudando. Os treinadores defensivos estão de volta à moda.
O técnico do Seattle Seahawks, Mike Macdonald, levou seu time a um recorde de 14-3 nesta temporada, seguido por uma vitória nos playoffs sobre o 49ers. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Aqui estão o restante dos vencedores e perdedores da rodada divisionária dos playoffs da NFL:
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VENCEDORES
Jarret Stidham: Stidham claramente não queria ver Bo Nix se machucar. Ninguém torce por lesões, especialmente um companheiro de equipe. O técnico do Denver Broncos, Sean Payton, disse que Stidham e Nix também são amigos íntimos.
Contudo, consideremos a situação em que Stidham se encontra.
A lesão de Nix no final da temporada, sofrida no final da emocionante vitória do Broncos por 33-30 na prorrogação sobre o Bills, coloca Stidham como titular para o AFC Championship Game. Será o quinto início de sua carreira na NFL. Payton disse que tem total confiança em Stidham, que ele disse que poderia ser titular em vários outros times. Tudo o que Stidham precisa fazer para passar de reserva pouco conhecido a fenômeno noturno é ajudar o Denver a vencer mais dois jogos. Até mesmo vencer um jogo ficará na história da NFL. Não será fácil, mas também não será impossível com uma defesa muito boa ao lado dele e também um grande treinador como Payton.
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Houve muitos zagueiros bons, mas memoráveis, ao longo dos anos. Mas lembramos de quarterbacks como Jeff Hostetler, Trent Dilfer e Nick Foles, que assumiram o comando em situações adversas e foram o quarterback titular em uma vitória no Super Bowl. Foles já fez a conexão com uma postagem engraçada nas redes sociais sobre Stidham no domingo.
Stidham não pediu e, provavelmente, se acontecesse, seu bom amigo Nix começaria neste fim de semana. Mas ele tem uma oportunidade praticamente sem precedentes. O quarterback com quatro partidas como titular na carreira, que não lançou nenhum passe em nenhuma das últimas duas temporadas regulares, pode se tornar uma lenda se o Denver vencer mais dois jogos.
Defesa dos Patriotas: O obstáculo para tornar realidade o potencial conto de fadas de Jarrett Stidham é que a defesa do New England Patriots não é uma tarefa fácil, especialmente nos últimos tempos.
Os Patriots venceram Justin Herbert e os Chargers na rodada de wild card, mantendo Los Angeles com três pontos. Na rodada divisional, os texanos tiveram apenas 241 jardas e o New England forçou cinco reviravoltas, incluindo uma pick-6 do cornerback Marcus Jones. Muito foi e será dito sobre o colapso de CJ Stroud e o que isso poderia significar no futuro, mas os Patriots tiveram muito a ver com esses erros.
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A Nova Inglaterra teve uma temporada fantástica e a defesa foi uma grande parte disso. Ele melhorou nos playoffs. E tudo o que os Patriots precisam fazer é derrotar um time forçado a usar seu quarterback reserva para voltar ao Super Bowl.
Calebe Williams: Williams fez mais para elevar sua reputação nos playoffs do que qualquer outro jogador, mesmo aqueles que ainda estão vivos para os jogos do campeonato da conferência.
Os quarterbacks sempre recebem muita atenção e isso é especialmente verdadeiro nos playoffs. O que será lembrado nesta sequência de playoffs do Chicago Bears são as reviravoltas dramáticas que Williams teve, incluindo dois destaques que ajudariam a começar a definir sua carreira na NFL. Seu passe na quarta descida para Rome Odunze contra os Packers foi notável, e ele poderia ter se superado com um touchdown na quarta descida no minuto final para Cole Kmet, enviando o jogo contra os Rams para a prorrogação. Essa recuperação não terminou com a vitória dos Bears, e a interceptação de Williams na prorrogação foi uma grande chave para a vitória dos Rams.
Não é como se a rotatividade de Williams na prorrogação deva ser ignorada, mas os Bears já estavam jogando com o dinheiro da casa no final de uma grande temporada para a franquia. Williams completou apenas duas temporadas na NFL. Os Bears devem sentir que algo especial está acontecendo.
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PERDEDORES
Buffalo Bills em torno de Josh Allen: Allen será o responsável pelo fato dos Bills não terem feito um Super Bowl nesta temporada. Eu sabia disso depois do jogo. Ele então se culpou em uma entrevista emocionante com a mídia e cometeu alguns erros importantes na derrota para o Broncos.
Além disso, os Bills não estariam nem perto dos playoffs sem Allen, e todos sabem disso.
Não há muita ajuda perto de Allen. O gerente geral Brandon Beane discordou da inferência de que Allen não tem ajuda suficiente, especialmente como recebedor, mas é uma crítica válida. A defesa também subiu e caiu nas últimas temporadas.
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Não importa muito se queremos culpar Allen ou a situação ao seu redor pela última perda. O que importa é como os Bills chegam ao Super Bowl no melhor momento de Allen. É difícil imaginar Allen fazendo mais do que tem feito ao longo dos anos, embora ele mereça algumas críticas pela rotatividade de Denver. Isso significa que Buffalo precisa encontrar maneiras de se atualizar ao seu redor.
O que está acontecendo para os 49ers e os texanos: Ambas as equipes fizeram boas temporadas. Os 49ers lidaram com inúmeras lesões graves e as superaram para vencer 12 jogos da temporada regular e um jogo dos playoffs. Os texanos superaram um início lento para vencer 10 vitórias consecutivas, incluindo uma vitória na rodada wild card nos playoffs.
Mas a entressafra para cada um não será tão fácil.
Para São Francisco, é mais um ano para um núcleo envelhecido. E alguns jogadores como Nick Bosa e George Kittle estão se recuperando de lesões graves. Christian McCaffrey está saindo de uma temporada massiva de 450 toques e completará 30 anos. Vimos Saquon Barkley dar um grande passo para trás na temporada passada, depois de 482 toques na temporada anterior. Vale a pena ficar atento. Os 49ers terão que continuar a reformular o elenco, especialmente na defesa, e fazê-lo em torno de alguns contratos enormes.
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A questão do jeans é muito diferente. A pós-temporada foi alarmante para CJ Stroud, que teve uma ótima temporada de estreia e não se recuperou nas duas temporadas seguintes. Stroud foi ruim na rodada do wild card e os texanos superaram, e ele foi pior na rodada divisional e Houston não conseguiu compensar. Eles perderam para os Patriots com Stroud lançando quatro interceptações, incluindo uma escolha ruim de 6. Os texanos provavelmente escolherão a opção de quinto ano de Stroud e provavelmente conseguirão uma prorrogação em breve, mas a confiança nele deve estar diminuindo, mesmo que o técnico DeMeco Ryans o tenha apoiado após o jogo de domingo. Eles precisam descobrir como fazer Stroud voltar ao seu ano de estreia, se puderem.
Houston e São Francisco têm armadores melhores do que muitos dos times que já estão na entressafra. Mas ainda existem algumas grandes questões aguardando cada um deles.
