Antes da temporada, St. John’s e Connecticut eram claramente vistos como os melhores programas de basquete masculino na Big East Conference. Eles não fizeram nada para refutar essa previsão, terminando em primeiro e segundo lugar na liga por larga margem, dividindo seus confrontos da temporada regular e entrando na pós-temporada como os únicos times da liga classificados nacionalmente.
No sábado à noite, eles se encontrarão novamente, desta vez no Madison Square Garden com o campeonato do torneio Big East em jogo e uma chance de melhorar sua classificação no torneio da NCAA.
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As equipes avançaram para a disputa do título com facilidade nas semifinais da noite de sexta-feira. O cabeça-de-chave número 1, St. John’s, derrotou o número 4, Seton Hall, 78-68, na abertura, enquanto o número 2, UConn, derrotou o número 11, Georgetown, 67-51, na bebida noturna para preparar o que parecia inevitável por meses.
“Acho que os dois times se pressionaram muito durante todo o ano”, disse o técnico do UConn, Dan Hurley. “Será um jogo mortal para o campeonato do Big East. Nós dois nos saímos muito bem nesta liga em um ano em que esta liga precisa de um jogo como amanhã à noite, onde todos os fãs de basquete ficarão irritados.”
Na verdade, este foi um ano incomum para o Big East, uma liga normalmente conhecida pela sua profundidade. A conferência teve pelo menos cinco equipes no torneio da NCAA sete vezes nas últimas 11 temporadas. Mas este ano, Villanova é provavelmente o único outro time do Big East, além de St. John’s e UConn, que estará no campo da NCAA. As três propostas empatariam com o menor número na história da conferência, desde a temporada 1979-80.
E embora o técnico Kevin Willard tenha feito um bom trabalho em sua primeira temporada no Villanova, que perdeu a NCAA em todas as três temporadas sob o comando do ex-técnico Kyle Neptune, os Wildcats ainda estão bem atrás dos dois melhores times da liga. Villanova (24-8) fez 15-5 contra times do Big East na temporada regular, mas os Wildcats perderam nas duas vezes em que jogaram contra St.
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Enquanto isso, o St. John’s (27-6) fez 18-2 no jogo da liga para ganhar seu segundo título consecutivo da temporada regular, e UConn (29-4) venceu 17 de seus 20 jogos da temporada regular do Big East. Na pesquisa da AP, UConn está em 6º lugar e St. John’s em 13º. Eles estão em 9º e 21º, respectivamente, na métrica NET da NCAA e nas classificações do analista Ken Pomeroy. Villanova é o número 36 na NET e o número 33 no KenPom. Nenhum outro time do Big East está classificado entre os 49 primeiros em qualquer métrica, tornando difícil imaginar o comitê de seleção da NCAA escolhendo um quarto time do Big East.
Ainda assim, a liga pode depositar suas esperanças em St. John’s e UConn. Em seu primeiro encontro em 6 de fevereiro, o St. John’s quebrou a seqüência de 18 vitórias consecutivas do UConn com uma vitória por 81-72 sobre o MSG em uma atmosfera que o técnico do Red Storm, Rick Pitino, descreveu como um dos melhores que ele já viu. No final do mês, os Huskies responderam derrotando o Red Storm por 72-40, o menor número de pontos marcados por um time treinado por Pitino desde que ele começou a treinar basquete universitário, há 51 anos. Nessa partida, o St. John’s errou os últimos 24 arremessos, encerrando sua seqüência de 13 vitórias consecutivas.
No sábado, o Red Storm tentará vingar a derrota desigual em sua quadra, embora muitos fãs do UConn provavelmente também estejam presentes. As equipes se enfrentarão na disputa do título pela primeira vez desde que disputaram em 1999 e 2000, com UConn vencendo a primeira e St.
Sábado será a oitava partida St. John’s-UConn no torneio Big East. John’s venceu quatro dos encontros anteriores, mas UConn venceu a última vez que se enfrentaram em 2024, quando os Huskies derrotaram o Red Storm, por 95-90, nas semifinais e conquistaram a liga e os títulos nacionais.
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Após a vitória de UConn na noite de sexta-feira, Hurley falou sobre o respeito mútuo entre ele e Pitino, que conquistou títulos nacionais com Kentucky e Louisville e reconstruiu um programa Red Storm que passou por tempos difíceis por mais de duas décadas desde que chegou em 2023. Pitino no ano passado levou St.
Hurley e Pitino estarão em lados opostos pela oitava vez no sábado, com Hurley tendo uma vantagem de quatro para três. Mas as apostas serão maiores do que qualquer um dos jogos anteriores, já que o UConn buscará seu nono título recorde do Big East (um a mais que Georgetown) e o St. John’s buscará seu quinto campeonato da liga.
“É um privilégio estar em quadra amanhã à noite”, disse Hurley. “Escute, alguém está saindo do túnel sem nada e alguém tem confete na cabeça.”
