Em meados de fevereiro, a UCLA atingiu um dos piores pontos baixos da temporada.
Ele havia perdido por 23 pontos para um feroz time do estado de Michigan em um jogo em que o técnico Mick Cronin expulsou seu próprio jogador antes de atacar um repórter por “levantar” a voz.
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Apenas um mês depois, os Bruins (23-10, 13-7 Big Ten) começaram a correr enquanto caminhavam para uma vitória por 88-84 nas quartas de final do Big Ten Tournament sobre os Spartans (25-7, 15-5 Big Ten).
Mas esta ocasião apresentou seu próprio desafio, já que o atacante Tyler Bilodeau saiu no primeiro tempo com uma torção no joelho que Cronin disse que seria um “milagre” para retornar para o próximo jogo.
A UCLA fez isso mesmo assim, e o time segue uma direção completamente diferente, tendo vencido seis dos últimos sete jogos.
“Os caras não brincaram”, disse Cronin. “Fiquei orgulhoso deles por isso.”
O guarda Trent Perry acertou todos os quatro lances livres no minuto final, quando os Spartans cometeram falta e erraram, tentando estender o jogo que os Bruins haviam colocado fora de alcance. Ele terminou com 22 pontos.
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O guarda Donovan Dent, que registrou o primeiro triplo-duplo na história do Big Ten Tournament contra Rutgers na quinta-feira, não esteve longe de fazê-lo novamente com 23 pontos, 12 assistências e seis rebotes, o líder da equipe. Ele acumulou apenas seis viradas em suas 77 assistências nos últimos sete jogos.
O atacante Eric Dailey Jr. fez um duplo-duplo com 14 pontos e sete rebotes, mas talvez o mais importante foram as 12 deflexões e dois bloqueios de Dent, líder da equipe.
“Ele foi ótimo”, disse Dent sobre Dailey. “Ele realmente me venceu por um em nossa diversão; estou meio bravo com isso. Ele mal conseguiu, mas vamos ignorar.”
Daiely coçou a cabeça de Dent enquanto eles se complementavam, já que eram a última dupla de jogadores que restava no vestiário depois do jogo, até que Cronin apareceu para dizer que eles já haviam respondido perguntas suficientes.
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Era hora de ir. Os Bruins tinham um jogo pela frente no dia seguinte contra o número 7, Purdue, nas semifinais do Big Ten Tournament.
O desempenho de arremessos de shutout da UCLA rendeu-lhes essa posição, com um desempenho de arremessos de 3 pontos no primeiro tempo de 53,8% rumo a uma vantagem de 44-33 no intervalo. Perry fez 10 dos primeiros 22 pontos.
A vantagem dos Bruins aumentou para 54-39 apenas cinco minutos do segundo tempo. Os Spartans reagiram com uma sequência de 7-0. Mas os Bruins responderam, restaurando a vantagem de dois dígitos várias vezes nos minutos seguintes.
Mesmo quando os Spartans reduziram a vantagem para dois pontos, mesmo com Bilodeau no banco com o joelho envolto em gelo e mesmo com uma multidão pró-Michigan State rugindo, eles conseguiram.
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O armador reserva Brandon Williams marcou nove pontos e quatro rebotes, enquanto o armador Eric Freeny somou três rebotes.
“Temos muita profundidade”, disse Dent, “onde o próximo cara pode intervir a qualquer momento”.
Dent disse que a UCLA mudou sua mentalidade defensiva, o que levou ao seu recente sucesso, e isso foi demonstrado na sexta-feira. Momentos depois, Perry ignorou amplamente a questão sobre a melhoria ofensiva, desviando para o crescimento defensivo.
Enquanto os Bruins perderam 84 pontos na sexta-feira, os 33 pontos que perderam no primeiro tempo deram-lhes uma vantagem que nunca perderam.
“Eles estavam rolando, mas continuamos respondendo”, disse Cronin. “Mostrámos muita postura e fizemos excelentes remates.”
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A recuperação continuou sendo um problema para um time titular com três guardas, já que os Spartans acumularam 34 rebotes em comparação com 26 dos Bruins. Mas isso é algo com que eles terão que conviver, disse Cronin, e estão fazendo isso com arremessos e jogos de alto nível.
Entrando no jogo como a oitava posição projetada na colchetologia de Joe Lunardi da ESPN, quem sabe onde a UCLA irá pousar se continuar com esse impulso. número 7? número 6? Talvez melhor?
O atacante Xavier Booker, que cometeu falta apenas aos 14 minutos, e o atacante Steven Jamerson II, que cometeu falta pouco antes do intervalo, não foram páreo para Cronin.
Mas em comparação com a última vez, quando Cronin expulsou Jamerson do jogo após cometer uma falta em perseguição, essas preocupações eram melhores do mundo.
Os Bruins podem ter algo com este time.
“É março”, disse Dent. “É para isso que somos pagos.”
