FILADÉLFIA – Trent Perry ficou na UCLA para momentos como este.
Depois de ter uma média de pouco mais de 11 minutos, três pontos e registrar zero partidas para os Bruins na temporada passada, ele pode estar fora. E eu não teria sido criticado por isso. Mas ele ficou.
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O guarda do segundo ano, parado na linha de lance livre, olhou feio para Mick Cronin depois que a vantagem de 14 pontos dos Bruins foi reduzida para apenas três, faltando 8,3 segundos para o fim da sexta-feira. O treinador da UCLA, sempre um emblema de emoção, estava inexpressivo nos bastidores da Xfinity Mobile Arena.
Perry seguiu sua rotina habitual.
“Sou só eu e o limite”, disse ele a si mesmo. “Você sonha com esses momentos.”
Ele olhou por cima da borda, respirou fundo e esgotou as duas tentativas. Isso forneceu uma almofada momentânea, que terminou três jogadas depois com um chute de 24 pés de Jordan Burks para selar a vitória do número 7 da UCLA por 75-71 sobre o número 10 da UCF na primeira rodada do torneio da NCAA.
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Perry (15 pontos) foi um dos quatro Bruins a marcar 10 ou mais pontos. O ataque equilibrado preencheu parcialmente a lacuna deixada pelo lesionado Tyler Bilodeau, que sofreu uma pequena entorse no joelho durante as quartas de final do Big Ten Tournament da última sexta-feira. Mas sua ausência ainda era sentida.
O artilheiro dos Bruins fez o aquecimento com o time e deveria jogar na sexta-feira. Mas Cronin tomou a decisão final.
“Acordei um pouco dolorido e eventualmente o treinador decidiu me segurar”, disse Bilodeau ao The Sporting Tribune. “Quem não quer jogar no March Madness? É definitivamente difícil, mas provavelmente foi a coisa certa a fazer.”
Sem Bilodeau, a UCLA permitiu à UCF controlar vários surtos no segundo tempo. Os Cavaleiros concordaram com o momento.
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Sua pressão esporádica em quadra inteira resultou em uma virada do Bruin antes do primeiro intervalo no meio do segundo tempo, um tema que será abordado em breve.
Doze dos primeiros 16 pontos da UCF após o intervalo vieram de longa distância – um ataque rítmico e intenso em movimento que abriu bolsões de tiro ao redor do perímetro a caminho de uma blitz de 13-0. Os Knights, que não fizeram mais de 10 arremessos de 3 pontos desde 24 de fevereiro e terminaram com um dígito em 12 dos 13 jogos anteriores, acertaram 12 em 38 por cento de arremessos na sexta-feira.
A vantagem constante da UCLA foi reduzida para um jogo de uma posse de bola faltando 14 minutos para o final. Mas o sucesso ofensivo eficiente dos Cavaleiros foi passageiro – eles não conseguiram fechar o cerco.
O guarda Skyy Clark, que perdeu um dente correndo atrás da bola aos 2:40, acertou o último dos dois lances livres para os Bruins faltando dois segundos para colocar o jogo fora de alcance.
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“Ele tem uma aura… (como) Mike Tyson”, disse o guarda júnior Eric Dailey Jr.
UCLA começou 0 de 7 em campo na sexta-feira e perdia por seis pontos antes da chegada de Dailey.
Ele marcou as três primeiras cestas dos Bruins e deu-lhes uma vantagem que, apesar de vários sustos tardios, eles nunca perderam.
Dailey igualou o recorde da temporada com 20 pontos diante de uma enxurrada de jogadas e saltos. Ele foi o primeiro e único jogador a atingir pontos de dois dígitos para qualquer um dos times no intervalo.
O guarda de 1,80m juntou-se a Clark (oito pontos) e Donovan Dent (10 pontos) na invasão do perímetro. O trio de defesa, que rouba a seqüência de caça das recepções e tentativas de chute da UCF, liderou o sucesso defensivo inicial dos Bruins.
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Eles ajudaram a forçar cinco reviravoltas de Knight nos primeiros oito minutos e meio de jogo, duas das quais foram causadas por Dent. O número de rotatividade da UCF aumentou para 17 após 40 minutos.
Os Bruins seguraram os Knights sem um field goal por mais de cinco minutos no meio do primeiro tempo, conseguindo uma sequência de 13-1 e uma vantagem de dois dígitos durante esse período.
“Nós seguramos tudo”, disse Cronin. “(UCF) continuou nos perseguindo. Nessa situação, em um jogo eliminatório, você não tem nada a perder.”
Ele admitiu que estava nervoso com Themus Fulks. Ele disse que o guarda sênior o manteve acordado à noite enquanto explorava a UCF.
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“É um problema”, disse Cronin na disponibilidade da mídia na quinta-feira. “Ele faz boas leituras, faz um ótimo trabalho ao entrar na pista enquanto está sob controle (e) não joga fora de controle.”
Fulks, o segundo maior artilheiro dos Knights com 14,1 pontos por jogo, marcou dois dígitos em seis dos últimos sete jogos de seu time na temporada regular.
Mas os Bruins conseguiram acelerar o ritmo na sexta-feira. Apesar de registrar oito assistências, Fulks cometeu seis reviravoltas e conseguiu apenas 10 pontos em arremessos de 5 de 13; a maioria dessas tentativas ocorreu dentro do perímetro.
Ele passou por uma bandeja aberta no primeiro minuto do segundo tempo de sexta-feira em uma jogada que resultou em vários arremessos perdidos, depois um bloqueio de Xavier Booker (15 pontos), rebote defensivo e cesta consecutiva.
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Mas depois de terminar o primeiro tempo com arremessos de 1 de 8 e deixar os Knights completarem uma vitória de retorno quase audaciosa, Cronin está feliz por seu time não estar do lado errado em uma reviravolta de março.
“Nunca subestime o plano de jogo”, disse ele. “Não executamos tarde… é março, cara. Coisas malucas acontecem.”
