INDIAN WELLS, Califórnia – Enquanto os fãs de tênis americanos esperam pelo próximo campeão masculino do Grand Slam, esperando que seja Taylor Fritz, Ben Shelton ou Tommy Paul, lembre-se do nome de Learner Tien ao considerar uma possível descoberta contra Carlos Alcaraz e Jannik Sinner, os dois melhores jogadores do jogo no momento.
O canhoto de 20 anos de Irvine está desfrutando de uma ascensão meteórica no ranking. Há um ano, Tien era o número 736 no computador ATP. Entrando no BNP Paribas Open, ele está classificado em 27º lugar no mundo e em 23º lugar após uma disputa nas quartas de final no Aberto da Austrália deste ano. Seu teto é muito alto e ele pode ser o jogador masculino americano a finalmente vencer um Slam desde que Andy Roddick fez isso pela última vez em 2003, no Aberto dos Estados Unidos.
Tien não está pensando em preencher a lacuna de 23 anos no Grand Slam. Eu ficaria feliz em ter uma estadia prolongada em Indian Wells. Ele começou bem na sexta-feira, derrotando o australiano Adam Walton por 7-6 (3), 7-6 (8) em um verdadeiro teste de vontade na quadra 3 do estádio, quando ele começou a segunda rodada no Indian Hills Tennis Garden.
“Ainda é surreal estar aqui como jogador”, disse Tien antes de sua primeira partida, onde foi classificado em 25º lugar em campo. “Eu não fiquei aqui muito tempo no ano passado.
“Isso significa muito. Este é um torneio que eu realmente quero vencer, e sendo apenas um americano, especialmente sendo da Califórnia, este é um torneio muito importante para mim, um torneio onde eu sempre quero ir bem. Então, você sabe, obviamente ainda é cedo no torneio. Ainda assim, apenas conseguir minha primeira vitória aqui significa muito.”
Desta vez, fica um pouco mais. Sua recompensa? Um encontro com o também esquerdista americano e número 8, Shelton. Shelton continuou, vencendo Reilly Opelka em três sets.
Tien está sendo treinado por Michael Chang, que venceu o Aberto da França em 1989 e foi finalista mais três vezes em eventos de Grand Slam. Os fãs de tênis de Las Vegas devem se lembrar que Chang morou em Henderson durante parte de sua carreira de jogador. Juntos, eles parecem combinar bem enquanto Tien tenta ascender à elite do jogo.
Todas as lições que ele aprendeu com Chang foram úteis para ele na sexta-feira. Foi uma batalha desde a primeira bola contra Walton, que tem um ótimo saque e não tem medo de arriscar. Tien teve que sobreviver a 11 ases da raquete de Walton e sua porcentagem de retorno foi de apenas 34%. Mas Tien tinha nove ases e o jogo de retorno de Walton foi de apenas 28 por cento.
Tien fez dois ajustes importantes durante o jogo. Ele começou jogando longe da linha de base e depois se aproximou muito mais da linha, pois isso lhe deu mais oportunidades de retornar. O outro ajuste foi que ele optou por ir mais à rede e conseguiu vários pontos com isso.
“Sim, quero dizer, eu realmente não percebi, honestamente”, disse ele sobre os ajustes. “Se eu fizesse, provavelmente seria um pouco mais subconsciente.
“Estava ventando um pouco lá fora, então eu estava tentando me ajustar a isso também. Achei que estava sacando muito bem. Principalmente com o vento, achei que estava sacando muito bem para as condições.
“Foi apenas um jogo difícil. Você sabe, foi uma espécie de vaivém. Consegui acertar o segundo, mas ainda assim poderia ter acontecido de qualquer maneira no segundo. Eu estava apenas tentando dar uma aparência diferente, especialmente na segunda mão, jogar um pouco.”
Para um jovem jogador, conseguir pensar num jogo nem sempre é fácil. Mas, para crédito de Tien, ele foi capaz de descobrir as coisas sozinho e prevalecer no final.
“Acho que faço um bom trabalho ao encontrar meu caminho nesses jogos, ao resolver problemas quando não estou jogando o meu melhor”, disse ele. “Acho que é muito bom para mim, porque posso jogar aqueles jogos em que posso estar em desvantagem, posso estar perdendo, e não estou jogando de forma fenomenal, mas resolvendo problemas e tentando encontrar uma saída para esses jogos, acho que é ótimo para mim no longo prazo.”
É uma prova do crescimento de seu jogo geral e de sua ascensão no ranking. Ele ainda tem um longo caminho a percorrer para estar no mesmo nível dos melhores jogadores do esporte. Mas sua trajetória está no caminho certo e experiências como a de sexta-feira só podem ajudá-lo nesse caminho.
“Sabe, isso me dá confiança de que posso passar por esses jogos, você sabe, quando não estou me sentindo bem”, disse Tien. “Acho que, no geral, isso me dá muita confiança para este jogo e para o resto do ano, pois em muitos desses jogos que joguei este ano, estive triste e consegui me recuperar, e sinto que não importa como me sinto quando estou em quadra, na maioria das vezes, posso encontrar uma maneira de superar.”
