GREENVILLE, SC (AP) – O Tennessee nunca deixou de se classificar para o Torneio Feminino da NCAA.
Ainda não se sabe se Lady Vols fará a 43ª aparição consecutiva.
O técnico do programa, Pat Summitt, transformado em uma potência nacional, passou por tempos difíceis, culminando na derrota de quinta-feira à noite por 76-64 para o Alabama no Torneio da Conferência Sudeste, a sétima derrota consecutiva do Tennessee.
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Os Lady Vols (16-13) perderam 10 de seus últimos 12 jogos sob o comando do técnico do segundo ano, Kim Caldwell, o que não é exatamente o tipo de pressão final que o comitê de seleção do torneio da NCAA normalmente procura ao escolher o campo de 68.
Tennessee terá que contar com sua força de calendário, que incluiu 15 jogos quad-1, e sucesso no início da temporada para entrar. Lady Vols ficou em 22º lugar no ranking da NET e teve vitórias sobre Stanford, Alabama e Kentucky.
Caldwell acredita que sua equipe merece isso.
“Acho que jogamos o calendário mais difícil do país e a maior parte aconteceu em fevereiro”, disse Caldwell. “Mas temos vitórias importantes. Esperamos entrar e tentar continuar a ser uma equipa diferente.”
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Se o Tennessee chegar ao March Madness, já se passará mais de um mês desde sua última vitória.
A frustração do Tennessee começou a transbordar no segundo tempo.
A artilheira Talaysia Cooper foi substituída faltando 6:37 para o final do terceiro quarto e não retornou no que Caldwell chamou de “decisão do treinador”. Ele terminou com quatro pontos em arremessos de 1 em 4.
Após o jogo, Cooper saiu do vestiário com um assistente técnico.
“Foi uma decisão do treinador e queríamos apenas dar-lhe um pouco de ar”, disse Caldwell. “As emoções podem aumentar e queríamos levá-la para fora com um membro da equipe para que ela pudesse respirar.”
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A guarda caloura Deniya Prawl não viajou para Greenville porque estava no protocolo de concussão.
Os Lady Vols nunca foram tão competitivos contra o Alabama, time que venceram por 70-59 em 18 de janeiro. Eles nunca lideraram, ficaram para trás por 25-18 no primeiro quarto e perderam por 17 no quarto antes de mostrar alguma vida nos minutos finais para reduzir a vantagem para 10.
“As pessoas não estavam prontas”, disse a guarda Nya Robertson. “Quando não estamos prontos, isso fica evidente. Temos que ser os primeiros a atacar.”
Os Lady Vols perderam os últimos seis jogos por pelo menos oito pontos e Caldwell disse que sua equipe passará mais tempo treinando trabalhando na defesa da bola e no lado fraco.
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Dois dias antes, a armadora Kaiya Wynn revelou que estava deixando o programa antes do torneio SEC, depois de não ter jogado na noite do último jogo em casa.
Wynn, que teve ação limitada em seu retorno de lesão nesta temporada, disputou 103 partidas pelo Lady Vols de 2021-26.
“Esta decisão não foi tomada de ânimo leve ou instantâneo”, escreveu Wynn nas redes sociais. “Nos últimos cinco anos, dei tudo de mim pelo Tennessee e não me arrependi nenhuma vez… Como alguém que nunca começou um jogo na carreira, esperava começar minha última aparição no Thompson-Boling (Arena). Isso obviamente não aconteceu, e ser convidado a entrar no jogo faltando 15 segundos para o fim enquanto eu estava perdendo não era como eu queria passar meus momentos finais, embora não fosse o único motivo para terminar depois de cinco anos na minha areia. “
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