A partir do momento em que o pênalti de Aidan Steele atingiu o fundo da rede, 33 anos de frustração desapareceram.
Carrick Rangers derrotou Cliftonville por 4-2 nos pênaltis após um empate em 1-1 na final do County Antrim Shield para ganhar o primeiro troféu sênior desde 1993.
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Quando a competição começou em setembro, poucos teriam previsto que a equipe de Stephen Baxter seria a última sobrevivente.
Numa época em que Larne, Glentoran, Linfield e Cliftonville dominavam o futebol na Irlanda do Norte, Carrick era em grande parte outsider no início do jogo.
Principalmente se você olhar a posição do clube no campeonato, onde está definhando no play-off de rebaixamento, em 11º lugar.
“Dissemos antes do jogo que havia apenas quatro troféus disponíveis e que Carrick Rangers ganhar um é incrível”, disse o capitão Luke McCullough à BBC Sport NI.
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“Os torcedores compareceram e é muito especial para o clube. É uma noite especial para todos aqui e para Carrick como cidade.
“Carrick não ganhou um troféu em toda a minha vida e espero que ele possa começar a nossa temporada um pouco mais.”
O sucesso de Carrick não só percorreu um longo caminho, como também o fez da maneira mais difícil.
A jornada rumo ao troféu começou com uma vitória sobre o Bangor, promovido do campeonato, mas impressionante ao se firmar na primeira divisão.
Seguiu-se uma vitória nos pênaltis sobre o Glentoran e uma vitória no derby sobre o líder da Premiership irlandesa, Larne, novamente nos pênaltis.
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A equipe de Baxter derrotou o Cliftonville por 4 a 1 no campeonato no sábado, mas avançou a 10 minutos do final em Seaview, graças ao gol inaugural de Ryan Curran.
Mas Adam Lecky, que ajudou Baxter a ter tanto sucesso em sua passagem repleta de troféus pelos Crusaders, apareceu com um empate crucial.
Curran e Liam McStravick foram perdidos no tiroteio, permitindo que Aidan Steele desse início à festa.
“Não há medalha ruim e é uma grande noite para eles”, disse Paul Leeman, ex-zagueiro do Glentoran and Crusaders, à BBC Sport NI.
“Eles venceram Glentoran, Larne e Cliftonville. Eles merecem completamente.”
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Depois de conquistar o primeiro troféu em 33 anos, o desafio agora para Carrick é reorientar-se e consolidar a sua posição na primeira divisão.
Eles estão em 11º, a apenas um ponto da segurança automática, mas o grupo acima é acirrado e uma série de resultados de qualquer maneira pode levar uma equipe a subir ou cair na tabela.
“Eles têm um troféu no gabinete, agora podem avançar para coisas maiores e melhores subindo na tabela classificativa e livrando-se de problemas?” Leeman acrescentou.
McCullough acredita que Carrick está em uma “posição falsa” na liga e apoiou seu time para evitar o perigo.
“Temos alguns jogadores muito bons aqui e mostramos isso na final”, disse McCullough.
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“Estamos mais do que à altura da maioria das equipas do campeonato e esperamos que os resultados apareçam com mais regularidade.”
Embora muitos não acreditassem depois de levar Carrick ao troféu por mais de quatro décadas, Baxter estava inflexível de que “perderia tudo isso por três pontos no sábado” contra o Dungannon Swifts.
O sorriso quando ele disse isso provavelmente falou muito, mas não havia dúvida da mensagem subjacente: o trabalho não acabou nesta temporada.
“A fase da liga é algo em que temos que nos concentrar. Esse é o nosso pão com manteiga.
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“Vamos aproveitar este momento, mas voltaremos aos negócios com Dungannon em casa.
“Isto só pode aumentar a confiança da equipa e esperamos que possamos avançar um pouco.”
Investidores americanos
Além do sucesso para o clube e para a cidade de Carrick, houve uma sensação global na final, quando cerca de 100 investidores americanos do Carrick Rangers voaram para assistir à decisão no norte de Belfast.
Os torcedores internacionais de futebol tiveram a oportunidade de comprar o clube Taylors Avenue em 2023 por meio do Fan Owned Club (FOC), depois que o americano Michael Smith se tornou o acionista majoritário do clube no início daquele ano.
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Os jogos do clube foram transmitidos pela televisão para todo o mundo nesta temporada e muitos cruzaram o Atlântico para a final.
“Dá-lhes a oportunidade de verem como é o jogo local”, acrescentou Baxter, que dirige a Liga da Irlanda há 21 anos.
“Acho que eles ficarão por aqui para assistir ao nosso jogo de sábado e isso lhes dará uma ideia melhor do que estão fazendo e por que estão fazendo.
“Não creio que grandes quantias de dinheiro serão investidas, mas é uma oportunidade para aumentar o número e a base de fãs em outra parte do mundo.
“Em uma situação normal, não temos os números. Geralmente temos de 150 a 200, então veremos 1.000 por semana. Isso pode simplesmente levantar o site.”
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Baxter acrescentou que o futebol “passou a ser uma questão de dinheiro” e quaisquer fundos adicionais podem ajudar com o aumento dos preços no recrutamento de jogadores.
“Os investidores terão a oportunidade de conhecer o local e dizer que podemos fazer um pouco mais”, acrescentou.
“Se quisermos competir com isso, temos que encontrar fontes de receitas que nos permitam fazer isso. Esperamos que este seja o início de uma pequena jornada.”
